Быть лидером означает управлять человеческим воображением, своим и чужим. В бою это проявляется ярче всего. В одиночку даже самый храбрый солдат – всего лишь вооруженный безумец. Настоящая сила – это способность заставить других выполнять нужную вам работу.
Лоис Макмастер Буджолд
С шипением вышел воздух, лязгнул стыковочный узел, и «Афродита» медленно отстыковалась. В крошечном иллюминаторе последний раз мелькнул серый бок станции Геракл-5, и их маленькое судно медленно вышло на орбиту Авраама 5678PV или по-другому Авра. Загудели двигатели, набирая обороты, дрожали тонкие стены, казалось, что судно вот-вот рассыплется. Сила притяжения не хотела их отпускать, как мать не желает выпустить на волю любимого ребёнка. Однако двигатели взревели и корабль практически выплюнуло в сторону далёких звёзд. Звуки стихли, а пространство за иллюминатором погрузилось в бесконечную тьму.
Капитаном Афродиты был Макария Гласс ― старый волк, с кибернетическим протезом вместо правой руки, лысой, как яйцо головой, густыми бровями, которые казалось были отдельно от всего его лицо. Лицо же капитана выглядело как сморщенный изюм, что, правда, не проясняло возраста этого мужчины. На любом корабле во всей цивилизованной части Вселенной время считалось по классическим земным часам и корректировалось раз в год, планетарное же время в зависимости от планеты менялось. Макария Гласс за свою долгую жизнь побывал, казалось, во всех уголках Вселенной, что конечно подвергалось сомнению, и свой возраст иногда называл по Млечному календарю ― тридцать три, иногда по Галейскому ― двести пятьдесят шесть, иной раз по земному ― семьдесят девять.
Поговаривали, что этот человек, до того как собрать собственную команду, участвовал в гражданских войнах Планетарного союза на стороне сепаратистов, после отслужил в армии уже союза, был женат, развёлся и теперь где-то подрастает, а точнее уже выросла, его дочь, пытался заняться фермерством на Авре, но не сложилось и в конце концов собрал команду отчаянных людей для отчаянных предприятий, что собственно и привело их всех к отчаянному концу. Про ту заварушку в созвездии Стрельца говорили разное, одно верно: капитан Макария Гласс, единственный из команды, выжил и привёл подбитый корабль к станции всего с двумя десятками баллонов кислорода. И вот теперь собрал новую команду для какого-то важного крайне прибыльного дела.
Вся команда собралась в кают-компании ― единственном большом помещении, не считая капитанского мостика. Капитан подошёл к столу и ударил по нему железной рукой:
– Значит, так: добро пожаловать на борт!
Команда нервно переглянулась. Их было всего пятеро, и впервые все вместе они собрались только сейчас. Наверное, кому-то менее отчаянному, это показалось бы вопиющей нелепицей, но не для людей, так сильно нуждающихся в деньгах.
– Я думаю, нам следует представиться, ― осторожно начала маленькая блондинка с копной светлых, почти белых кудряшек. ― Меня зовут Вудди Жари. Я ― механик. Двадцать восемь. Уроженка Авра. Люблю читать фантастику и печь печенья.
Вудди мило улыбнулась, чем мгновенно расположила к себе всю оставшуюся мужскую часть команды. Этому милому созданию точно не было место на старой «Афродите» в столь сомнительной компании. Но остальные очень бы удивились, узнав, что мисс Жари смогла обойти безопасность «Рудвид Корп» и была поймана только из-за подлости её ухажера, который сдал подружку, сбежав с кругленькой суммой.
– Ну, раз все представляются… Пилот. Меня зовут Фемий Верещалка… Не смешно! Это моя фамилия! Мне двадцать пять, летаю с пятнадцати. Не люблю печенье.
Тощий как жердь, Фемий действительно походил на пилота со своими блестящими имплантами на лице и характерной бледностью. Что видели пилоты, когда становились единым целым со своим кораблём? Бесконечность Вселенной? Просто поток данных? Тьму? Сами пилоты это называли потоком, но точно объяснить не могли. Поговаривали, что стоит человеку поставить имплант, и он совершенно менялся. Феми говорил, что всё это чушь. Сам он попал в команду из-за матери, точнее из-за её болезни: той требовались новое сердце, лёгкие и почки как можно скорее, а он со своим не самым выдающимся списком в лучшем случае мог рассчитывать на работу на дальние рейсы, которые длились по год-два и не покрывали даже половины стоимости операции.
