– Что, и это его не убило, мой правитель?
Император Юлиан хмуро покачал головой. Оперся локтем на подлокотник расшитого золотом кресла, завозился, пытаясь удобнее устроить больную спину. Зашипел – под лопатку будто клинок вонзили. Юлиану с завистью вспомнился младший брат – сильный, храбрый, пышущий здоровьем герой. И почему божественная кровь матушки проявилась лишь в нём? Стратег выжидающе смотрел на правителя, и Юлиан нехотя пояснил:
– Он справился с чудовищем. Сначала отсёк ему головы, а потом забросил тело в океан. Как мне ещё прикажешь извести Сагóра? – грозно воскликнул он.
Стратег поёжился и поспешно поклонился, пережидая гнев повелителя. Свет многочисленных свечей отразился в проплешине на голове мужчины. Выпрямившись, стратег лихорадочно облизнул губы.
– Вы уверены, мой повелитель, что Сагор попытается занять Ваше место?
Юлиан поднялся с кресла. Спина снова стрельнула, но император не остановился. Его лицо побагровело от ярости. Ладонь оглушительно опустилась на дубовый стол.
– Хочешь проверить? – задыхаясь от гнева, произнёс император. – Или, может, предпочёл бы служить не мне, а моему братцу? Власти все хотят! – Юлиан сдвинул сурово брови, глядя куда-то вперёд, в свои мысли. – Когда-нибудь этому щенку надоест бегать по моим поручениям, и он решит сесть на трон. И кто его остановит, с его-то силищей?! Ты?
Втянув голову в плечи, стратег поспешно замахал руками.
– Простите мне мои слова, умоляю! Я что-нибудь придумаю.
Вспышка ярости прошла так же быстро, как появилась. Император тяжело опустился обратно. Его немигающий взгляд был прикован к фигуре несчастного стратега, а тот думал, думал, перебирая в голове варианты. На самом деле он не питал плохих чувств к Сагору. Молодой брат правителя был жизнерадостным, хоть и самоуверенным юношей. Но приказы правителя не оспоришь, и вот уже год стратег пытался найти способ сгубить второго претендента на власть. Химеры были, разбойничьи тракты и пираты тоже. В походы героя отправляли, на битву засылали, но ничего не брало сына богини. Стратег невидящим взглядом пробежался по просторной зале и вздрогнул. В голову внезапно пришла мысль, показавшаяся на редкость удачной. И как он раньше не подумал о ней! Встрепенувшись, стратег взглянул в лицо Юлиану.
– Отправьте его в долину Арахнид, – предложил он. – Повелите добыть древний камень провидения. А, чтобы не заблудился по дороге, назначьте в проводницы деву Лузиту, что живёт у городского рынка.
