Гай Престон был молодым безбородым парнем, только что прибывшим из «Пойнта». Теперь он служил в 10-м кавалерийском полку и был одним из трёхсот человек, которых отправили в эту далёкую страну, чтобы помочь в строительстве форта, названного в честь погибшего героя Фила Кирни. Незадолго до этого он покинул форт и отправился на охоту за степными куропатками, вооружившись двуствольным ружьём. Пара птиц, привязанных к луке его седла, свидетельствовала о том, что он был неплохим стрелком по летящим целям. Он был одет в форму кавалериста, с парой портупей на плечах, которые явно были не в лучшем состоянии, а его лошадь, чистокровный кентуккийский жеребец, хотя и, казалось, рвался показать, на что он способен, слушалась поводьев и останавливалась или шла вперёд, когда хозяин приказывал ей.
– Похоже, здесь не так много цыпочек, Том, так что, думаю, мы вернёмся в форт, – сказал Гай, привстав в стременах и нетерпеливо оглядываясь по сторонам. – Нам велели оставаться в пределах видимости укреплений, но тот последний цыплёнок из прерий был слишком хорош. Из-за него я нарушил приказ. Похоже, здесь нет сиу, и я не понимаю, почему они не могут оставить нас в покое. Мы могли бы отлично провести время на охоте, если бы этот чёртов Красное Облако не мешал нам.
Гай Престон был не единственным, кто так же думал о Красном Облаке. Его полк был расквартирован в Форт-Робинсоне в Небраске, который был центром, из которого организовывались операции против враждебно настроенных индейцев. И что же заставило Красное Облако выйти на тропу войны? Дело было в том, что правительство Соединённых Штатов решило проложить дорогу в Монтану через Пороховую реку. Трасса этой дороги должна была проходить через излюбленные охотничьи угодья индейцев сиу, и некоторые из них были категорически против этого. Власти заключили договоры с наследственными вождями, которыми было предоставлено право прохода, но вызванное этим недовольство было настолько велико, что привело к открытому разрыву.
Красное Облако не был потомственным вождём, то есть вообще вождём не был. Он принадлежал к рядовым членам племени, но стремился стать кем-то получше. Недовольство индейцев дало ему для этого прекрасную возможность. Он осудил договоры и тех, кто их заключил, и объявил войну каждому белому, который появлялся на этой дороге или заходил в эту страну.
Среди индейцев всегда есть недовольные – те, которые не могут спокойно жить, если не идут военной тропой, и толпы таких воинов стекались под его знамёна. Племя сиу было самым могущественным из всех племён на этом континенте. Они были богаты всем, что составляло представление индейцев о богатстве: лошаьми, мехами и оружием; но больше всего их независимость от белых обеспечивало бесчисленное количество бизонов, бродивших по долине Пороховой реки. Всего их было 20 000, и они могли выставить 3000 воинов. Потомственные вожди очень скоро обнаружили, что остались без поддержки и в безвыходном положении, когда Красное Облако поднял свой стяг, и в некоторых случаях были только рады сохранить контроль над своими племенами, признав нового вождя своим предводителем. Оказавшись во главе столь мощной силы, Красное Облако сразу же выступил в поход, и началась долгая, изнурительная война, во время которой он приобрёл большую славу. Избегая любых серьёзных столкновений, он так изматывал все посланные против него отряды и экспедиции, что о тех немногочисленных войсках, которые находились в его стране, в лучшем случае можно было сказать, что они удерживают только ту землю, на которой стояли. Было построено несколько фортов, но они защищали только то, что находилось внутри их частоколов. Поленницу дров для печи нельзя было нарубить, избежав столкновения, и в конце концов это привело к ужасной трагедии, о которой и пойдёт речь в этой истории – ведь это правдивая история, и мы рассказываем её так, как всё и и было.
