Часть первая.
Черная кошка
Старая ведьма не спеша брела по лесной дорожке, опираясь на толстую ветку. Разноцветные листья ковром устилали поверхность земли. Холодный осенний ветер пробирался под тонкую накидку и вызывал неприятные ощущения. Тонкая морщинистая кожа покрывалась мелкими мурашками. Очень холодно сегодня. Руки совсем окоченели. Пальцы в тонких вязаных перчатках с трудом удерживают ветку, служащую костылем. А без него ведьма давно уже никуда не выходит. С ним-то и то еле ноги переставляет. Старость она никого не щадит. Сейчас бы сидеть в теплой избушке у горячей печки и пить травяной чай. Но нельзя. Смерть дышит ей в затылок. Уже не раз ведьма, благодаря своему чутью, уходила из ее лап.
Ох, что-то опять сердце сдавило. Надо остановиться и отвар достать из котомки. Но это займет много времени. Раньше, когда молодая была, на ходу со спины котомку скинула, и все. А сейчас, чтобы это сделать, требовалось остановиться, опереть ветку-клюку о дерево, чтобы не упала. Иначе никак не поднять. Спина-то уже и не сгибается. Да и руки выше груди не подымаются. Совсем тело не слушается. Как-никак сто лет уже. И так прожила дольше, чем другие. Но на то и ведьма. Вроде сердце уже не сильно болит. Жалко времени терять на остановку. До лесной избушки еще четыре версты. Надо сжать зубы и идти. Нельзя сейчас умирать.
Все же зря я о смерти подумала. Сердце сильнее защемило. Видно придется останавливаться и пить отвар. Внучка, надежда моя, кровиночка ненаглядная. Как же так получилось? Почему забыла наставления своей бабки? Настенька, солнышко мое. Уже год прошел, как смерть забрала тебя у меня, а до сих пор сердце кровавыми слезами обливается. Глупая смерть, неправильная.
Утром ушла в лес за травами, так больше и не вернулась. Несколько дней я ее искала. Все ноги смозолила. Но не нашла. Пришлось к ведьме Аглае идти. Та в лицо мне смеялась, унижала. Но я терпела. Когда-то сильнее меня в округе не сыскать ведьмы было. Все ко мне учиться шли. Да только не каждую в ученицы брала. Вот и Аглаю тогда не взяла. Гниль на ее сердце увидела. Это только в сказках детей неразумных злыми ведьмами пугают. Природа зло не терпит и секреты свои лишь открытой душе покажет.
Люди становятся ведьмами по многим причинам. Среди них – желание богатств, признания, получение власти, временное умопомрачение, божественное указание. Причин очень много. Но становятся настоящими ведьмами лишь по одной причине – ради любви и заботы о всем живом.
Аглая же жаждала власти. И как бы не прикидывалась тогда невинной овечкой, от глаза ведьмы зло в сердце не утаишь. Оно черным цветком распускается, окутывает своими стеблями тело, прорастает корнями в душу. Прогнала ее тогда. Так эта наглая девица нашла другого учителя. А затем, обретя знания, призыв совершила и заключила сделку с демоном. Ведьмы знают бесценность души и не станут продавать ее даже ради спасения своей жизни. И знания эти оберегают и так легко ими не делятся. До сих пор так и не узнала, откуда Аглая прознала тот обряд. Но что сделано, то сделано.
И только ради Настеньки ведьма пришла к Аглае. Но та лишь унизила, а потом, смеясь, приказала своим слугам из дома выбросить. Прямо на навозную кучу. Ее, великую ведьму, как какого-то нашкодившего щенка, волоком по деревне протащили.
Тогда на помощь в поисках внучки пришли люди. Среди них были те, кто, повстречав меня, прикрывали глаза рукой. Им когда-то церковники рассказали, что ведьме нельзя смотреть в глаза. Их уверяли, что в противном случае может случиться что-то ужасное. Были те, кто при встрече старался коснуться моих одежд. Ибо верили, будто ведьма обладает исцеляющей силой и с теми, кто прикоснется к ней, произойдет нечто чудесное. Долго искали Настеньку. Только так и не нашли. И лишь недавно один егерь пришел в мой дом и поведал, что нашел внученьку мою. Вернее, то, что от ее молодого тела осталось.
