Всего четыре с половиной года назад закончилась очередная война за земли Герцогства Карас. Молодой Роже Ренар принял от погибшего в бою отца власть, и теперь быстро восстанавливал свое государство. Под его рукой заново расцвели богатства этого благословенного края. Земля рожала по два урожая в год, по-прежнему рудники приносили золото и серебро. В казну текли деньги, войска были накормлены и получали вовремя жалование, а потому несли свою службу исправно. Дворяне восстановили свои замки, а крестьяне вернулись к обычной жизни. Купеческие караваны по земле и по морю везли в Карас редкие товары.
Все было бы прекрасно в жизни Герцогства, если не одна напасть. Из-за того, что в горах добывались волшебные кристаллы, ценимые жрецами и магами, на земли Караса стекалась, влекомая волшебством этих камней, всякая нечисть. Нужна была сила, способная усмирять безумных темных колдунов и ведьм, очищать леса от всяких тварей, а забытые капища и погосты от нежитей. И так была создана Тайная Стража.
Дознаватель отряда Тайной Стражи Караса Алан Бежар, более известный всем, как Дюк, мерно шагал от Квартала Торгов к Казармам Стражи, и про себя размышлял о том, что испытывает несколько смешанные чувства по поводу скорого наступления зимы. С одной стороны, он не то, чтобы боялся, но все же не любил холода. Потому их приближение не радовало. Но с другой стороны, зимой и работы меньше. В провинциях люд особо по зиме в леса не шастает, так что и жалоб на нечисть меньше. А колдуны, так и они люди, только самому сумасшедшему придет в голову затевать что-то в мороз. Вот и получается, что рейдов почти не бывает, а жалование Страже продолжают исправно платить. А это очень даже хорошо.
Дюк был бережлив, скопил хорошую заначку, но все же при этом, любил себя баловать иногда. Вот и в этот вечер он пребывал в отличном настроении, потому что потратился. В целом, даже не так и много, зато с толком! В его заплечном мешке сейчас лежали парочка бутылей любимого южного вина, здоровый кусок буженины, головка ароматного сыра и совсем еще горячий мягкий хлеб. Дюк мечтал о шикарном ужине у себя в коморке, в доме Марты, где он жил между заданиями.
Вообще, еще днем у него были совсем иные планы на вечер. Однако, случилось так, что сегодня дознаватель полюбовно распростился со своей временной подругой, с которой иногда проводил ночи последние года два. Союз этот никогда не был особенно крепким, в плане чувств. Скорее уж, такие временно-постоянные отношения были удобны обеим сторонам. До недавнего времени. Почему это изменилось, или, вернее, из-за кого, Дюк старался не задумываться. Просто… они с подружкой сошлись во мнении, что расстанутся друзьями. А потому, он рассудил, что у него есть отличный повод это дело отметить, в одиночестве, но зато вкусно и сытно!
Он был уже буквально в двух домах от родных ворот, когда на его плечо, привычно хлопая крыльями, опустилась почтовая птица.
– Снова принесла нелегкая, – с досадой пробормотал Дюк, но послушно подставил ладонь, куда птица опустила небольшой квадратик с гербом правящего дома Герцогов Ренаров. Только в этот раз на оборотной стороне послания стояла еще какая-то мелкая и неразборчивая печать.
Ее вид значительно испортил дознавателю настроение. Этот знак обозначал, что прибыть Стражу необходимо не в личные покои Герцога, как Дюк привык, а к секретарю Ренара, кого дознаватель терпеть не мог. К тому же, у них с секретарем чувства были взаимны.
Давний предок Редьярда Васеля оказал в свое время некую услугу тогдашнему предку Герцога. И с тех пор этот дворянский мелкопоместный род служил во Дворце, передавая почетную должность личного секретаря правителя Караса, из поколения в поколение. Как и две еще таких же семьи. Но Редьярд относился к своему положению при Ренаре так, будто сам занимал второе место при управлении страной. Он был всегда важен и надменен. Что искреннее смешило Дюка, кому до титулов и званий просто не было дела. Да и как можно относиться к этому иначе, если сам Роже Ренар общался к дознавателем, своим давним приятелем и соратником в битвах, как с равным. Впрочем, как и со многими другими ветеранами.
