Кэсси держала в руках Книгу Tеней, когда-то принадлежавшую отцу, и дрожала.
– Теперь пути назад не будет, – сказала мать и выжидающе посмотрела на Кэсси.
Книга с золоченым обрезом была плотно стянута кожаным ремешком, похожим на тонкий узкий поясок. Кэсси потянула за него, и пылинки заплясали в воздухе, когда узелок развязался. Обложка Книги оставалась неподвижной.
– Слишком поздно, чтобы передумать, – сказала мать. – Ты уверена, что готова?
Кэсси кивнула. Если книга содержит секреты, которые помогут ей победить сводную сестру Скарлетт и спасти Круг от тех, кто ему угрожает, то все остальное неважно. Книгу непременно надо изучить.
Кэсси осторожно раскрыла ее; хрустнул корешок, и взгляд героини буквально растворился в увиденном. Текст на желтоватых листах сплошь состоял из волнистых линий и каких-то старинных символов. Каждая закорючка таила нечто запретное, будто Кэсси открыла нечто, не предназначенное для ее глаз.
Но прежде чем Кэсси успела все хорошенько рассмотреть, книга начала нагреваться в ее руках, очень быстро став нестерпимо горячей. Боль в обожженных пальцах была такой, что девушка не удержалась и вскрикнула. Пальцы словно приклеились к книге, и Кэсси, несмотря на нестерпимую боль, не могла оторвать от нее руки.
Мамино лицо исказилось от страха, но действовала она быстро, одним широким, резким взмахом ладони сбросив книгу на пол и освободив руки Кэсси. Из груди Кэсси вырвался стон облегчения, но на ладонях пузырились красные ожоги, и в них пульсировала боль.
Она с ужасом посмотрела на маму.
– Ты говорила, что это всего лишь книга.
– Она и была всего лишь книгой. Или мне так казалось.
Мама осмотрела руки дочери, оценивая, насколько серьезны ожоги, и перевела взгляд на книгу, лежащую на деревянном полу. Осторожно подошла к ней, подняла с пола, закрыла и плотно перевязала кожаным ремешком. Книга не причинила ей никакого вреда.
– Я пока спрячу ее, так будет спокойнее, – сказала мама. – Прости, Кэсси. Я не представляла, что такое может случиться. Никогда не видела ничего подобного.
Кэсси отстранилась, ошеломленная маминым ответом.
– Но ты говорила, что мне нужна эта книга, чтобы победить Скарлетт. Как же я узнаю, что в ней написано, если я даже не могу держать ее в руках?
Мама покачала головой:
– Я не знаю. Вероятно, она заклята, чтобы никто, кроме владельца, не мог ее открыть.
– Значит, я должна выяснить, как снять это заклятие. Скарлетт где-то поблизости и хочет убить меня. Книга – моя единственная надежда на спасение.
Мама подняла руку в успокаивающем жесте:
– Не спеши. Давай сначала займемся твоими ожогами. Я думаю, что на сегодня с тебя довольно волнений.
Мама с мимолетной лаской сжала плечо Кэсси и убрала книгу.
Когда она вернулась с бинтами и мазью, мысли Кэсси метались между новыми вопросами и тревогой о подругах, которые получили метки охотников.
– Жизни Фэй и Лорел могут зависеть от того, смогу ли я открыть эту книгу, – сказала Кэсси. – Я должна попытаться сделать это еще раз.
Мама, усаживаясь рядом с Кэсси, выглядела очень одиноко.
– Фэй и Лорел в смертельной опасности, – она начала бинтовать руки Кэсси. – Но охотники обычно убивают ведьму как бы в два приема: вначале, застав за колдовством, ставят метку и только после этого насылают смертельное проклятие. Если мы не позволим охотникам выполнить вторую часть этого плана, ничего плохого не случится.
Смертельное проклятие. Кэсси вспомнила день смерти Констанс, тетушки Мелани, и метку охотников на ее лбу. Круг даже не подозревал об этой метке до тех пор, пока не стало слишком поздно.
– Почему охотники не насылают смертельное проклятие сразу после того, как поставили свою метку? – спросила Кэсси. – Чего они ждут?
