Светлой памяти моего отца, Николая Николаевича Раткевича
– Маршал Эрдан?! – изумился его величество Илген. – Здесь?! Что вы говорите! Играть со мной? В шашки? Конечно! Немедля ведите его сюда! В шашки так в шашки!
– Хитрая ушастая зараза! – восхищенно покачал головой Верген.
– Э? – буркнул король, оборачиваясь.
– Он все-таки нашел способ, ваше величество, – пояснил Верген в ответ на недоуменный возглас короля. – Я все гадал, как же он поступит…
– И?
– Когда он выяснил, что его предали и вирдисская армия готова ударить ему в тыл, когда понял, что не сможет победить в этой войне, потому что все против него… он просто приехал сыграть с вами в шашки! И все-таки выиграть!
– Однако… – Его величество выглядел вполне потрясенным. – Думаешь, ему есть за что сражаться, сержант? После всего, что он выяснил?
– Знаю, что есть, – ответил Верген.
Король на мгновение нахмурился. Потом кивнул. Карвен хотел было шепотом спросить у наставника, о чем это они, но не успел. Степенный слуга отворил дверь. Два мага королевской охраны вошли внутрь и встали с двух сторон от двери. Маршал Эрдан шагнул внутрь и улыбнулся. А затем поклонился ирнийскому королю по всем правилам высокого этикета.
– Итак, маршал, моя охрана сообщила мне, что я хочу сыграть с вами в шашки, – промолвил его величество король Илген, ответив на приветствие.
– Очень хотите, ваше величество. Просто вы еще об этом не знаете.
– В таком случае, маршал, благодарю вас за то, что своевременно сообщили мне об этом, равно как и взяли на себя труд приехать ко мне, – сказал король.
И улыбнулся в ответ. Так, как умеют улыбаться одни лишь короли. Когда смотришь и не знаешь, что скрывается за такой улыбкой – помилование или приговор, награда или казнь, жизнь или смерть. Ничего ты в такой миг не знаешь. И сердце замирает в груди.
Впрочем, маршальская улыбка была под стать королевской. Улыбки встретились – словно скрестились лезвия шпаг. Карвену даже почудился тихий отчетливый звон. Впрочем, кто знает, может, и не почудился? Может, и впрямь – было?
– Ну что вы, право слово, какой же это труд? Для меня истинное наслаждение доставить это удовольствие вашему величеству.
Засим маршал Эрдан отвесил безукоризненный придворный поклон.
– Мои советники, – тут король бросил насмешливый взгляд на Вергена, – утверждали, что вы не слишком искусны в придворных беседах и дворцовым интригам предпочитаете войну. Я рад, что они ошиблись.
– Не так уж сильно, ваше величество, – вздохнул маршал. – Действительно предпочитаю.
– Вот как? Неужели ваше появление здесь и каждый ваш шаг следует рассматривать как ход в войне? – Король прищурился.
– Каждый сражается тем оружием, которое у него есть, ваше величество, – развел руками вирдисский маршал. – Увы, судьба не оставила мне иного… Приходится биться тем, что есть.
– Судьба? – вкрадчиво переспросил король Илген. – Мне думается, у вашей судьбы есть имя.
– Есть. И я предпочел бы его не называть, ваше величество. По крайней мере, до окончания игры.
– Что ж, в таком случае мне остается лишь пригласить вас на поле боя, маршал. – Король Илген повел рукой. – Полагаю, в библиотеке нам будет удобно?
– Как вам будет угодно, ваше величество, – вновь поклонился маршал Эрдан.
– Ильтар, Верген, Карвен… господа, я надеюсь, вы составите нам компанию?
– Разумеется, ваше величество, – за всех откликнулся Верген.
Маршал Эрдан бросил на него потрясенный взгляд, по ничего не сказал.
«Если барон кого-то назвал уважаемым, значит, так оно и есть, – припомнилось Карвену. – А если король того же болвана походя назвал господином – тогда что? Не слишком ли быстро я шагаю по этой лестнице? Как бы потом кубарем не скатиться!»
Впрочем, он недолго об этом размышлял. Когда вокруг тебя такое творится, тут не до мелочей…
