Дверь подъезда хлопнула за спиной с таким грохотом, что ушедшая в себя Ульяна вздрогнула от неожиданности и едва не полетела носом в сомнительной чистоты ступени. Опять поломали доводчик, наконец сообразила она и неохотно продолжила путь наверх.
В подъезде снова не горели лампочки, и ступеньки угадывались лишь под тусклым фонарным светом, пробивающимся из захватанных окон.
Сколько раз Ульяна клялась себе сменить "рабочий кабинет", но грошовая аренда каждый раз перевешивала все неудобства вроде пятого этажа, нерабочего домофона, основательно пьющих соседей и намертво пропитавшего квартиру запаха кошек и нафталина.
У квартиры был ещё один огромный плюс – она находилась максимально далеко от Ульяниного дома и шансы привести к ней хвост были практически нулевыми.
Грузное и неподатливое тело с трудом передвигало ноги. Этот образ нравился Ульяне меньше всех её рабочих масок, но, почему-то, именно такой её клиенты и представляли настоящую опытную ведьму – старой, необъятной, в многослойных цветастых тряпках, со спутанной седой гривой.
Талант метаморфа у Ульяны был едва ли не с рождения. Уже в нежном сопльячьем возрасте она начала пугать воспитателей детского сада плывущими и меняющимися чертами лица. Родители – дара лишённые от слова совсем – жутко гордились дочкой и порывались отдать в престижную школу для одарённых. Вот только, способность менять внешность – это ещё не дар. Сам дар, правда, тоже проснулся, но гораздо позже.
Клятая лестница наконец-то закончилась. Ульяна вальяжно, с пиететом к каждому из немалого количества своих килограммов, выплыла на лестничную площадку, и нос к носу столкнулась с новой клиенткой.
Женщина была нервной, тощей, с бегающими светлыми глазками. В руках она комкала собственную чёрную перчатку и чувствовала себя посреди городских трущоб жутко и неуютно.
Ульяна окинула клиентку тяжёлым изучающим взглядом, словно просвечивая её насквозь. На самом деле, к менталке она никогда расположена не была и чужие мысли были для неё недосягаемы даже в лучшие времена. А уж сейчас, когда от дара остались лишь жалкие огрызки, Ульяна с тем же успехом могла пытаться сканировать стены. Но у тяжёлых взглядов было другое предназначение. Они должны были помочь выявить подсадных клиентов.
Управление магического правопорядка очень тщательно бдело за нелегальными магическими услугами. Именно теми, которые Ульяна оказывала всем желающим заплатить.
Лицензию мага, а вместе с ней и право практиковать, Ульяна потеряла, когда её с позором вышибли из Академии, поэтому всё, что ей оставалась, это бросать на новеньких посетителей тяжеловесные взгляды и смотреть, насколько они начинают под этими взглядами нервничать.
Женщина на лестничной клетке забеспокоилась ещё сильнее. Измочаленная перчатка в её руках повисла, как дохлая мышка.
Это Ульяну успокоило. Оперативники из отдела магического правопорядка обычно лишены способности тушеваться перед подозреваемыми. И актёрских данных у их братии Ульяна ещё не замечала. Конечно, всё бывает в первый раз, но сегодня ведьма готова была рискнуть.
Поэтому пронесла объемные телеса своей временной маски к задрипанной деревянной двери и вставила ключ в замочную скважину.
Из квартиры пахнуло кошачьим питомником. Привычная Ульяна даже не поморщилась, а вот посетительница с лицом не совладала.
– Простите, – окончательно потерянная и сбитая с толку, проблеяла она, делая непроизвольный шаг назад, – я не уверена, что пришла по нужному адресу.
– По нужному, – пробурчала Ульяна, делая приглашающий жест рукой. – Проходи, Светлана, не гневи Изнанку.
Услышавшая своё имя, которое до этого в разговорах не фигурировало, клиентка уставилась на ведьму огромными глазами, полными благоговейного ужаса. Но в квартиру пошла покорно, как барашек на верëвочке. Этот фокус действовал на экзальтированных дамочек со стопроцентной гарантией. Даже в современные просвещённые времена, когда магия изучена вдоль и поперёк, почти все одарённые учтены и лицензированы, а простые смертные вовсю пользуются благами магической цивилизации, всё равно находятся люди, падкие на яркие цыганские трюки.
