Холод. Промозглый ветер с каплями ледяного дождя больно касались лица лежащей на застывшей земле девушки, где-то вдали раздавались отчаянные крики птиц, что эхом разлетались по всей округе. Девушка с больши́м усилием открыла глаза и уставилась в ничтожный просвет совершенно тёмного, ночного неба, что мельтешил где-то высоко между зловещими кронами деревьев.
«Я опять в лесу…» – промелькнуло в голове. Она моргнула в попытке прогнать столь ужасающие наваждение, но почувствовала лишь как холодная капля дождя опустилась на бархатную кожу.
«Это не сон!» – мысль такая гнетущая, но всё же безумно реальная, заставила немедленно подняться, хватаясь обессиленными руками за выступающие ветки сухих кустарников. Оказавшись на ватных ногах, девушка принялась лихорадочно оглядываться в попытке вспомнить хоть что-то, что подскажет, как она здесь очутилась, но молчаливые сосны лишь гоняли холодный ветер в густых ветвях, издавая протяжные, скрипучие звуки.
Во тьме чудилось, что вокруг тысячи страшных, озлобленных существ с крючковатыми конечностями и взлохмаченными головами, они словно подкрадывались все ближе, тянули к ней свои грязные лапы жаждущее крови, но стоило моргнуть, как разум отгонял страшное виде́ние, возвращая деревьям их первозданный вид.
Голова шла кру́гом, ноги казались тяжёлыми, отлитыми из чистого олова. Шаг. Ещё. Босые ступни утопали в вязкой грязи по щиколотки, заставляя морщиться и ещё больше дрожать от холода. Лес казался нескончаемым лабиринтом, одинаковые деревья были повсюду, а бледная луна едва ли справлялась с освещением и без того нелёгкого пути.
– По мо…Помогите… – вместо крика вырвался лишь слабый хрип.
Девушка остановилась, прислонившись к шероховатому дереву спиной, и постаралась перевести дыхание. Вокруг вновь мерещились скачущие во тьме тени, они словно искусно насмехались над ней, заставляя страх достигать апогея, дыхание сбивалось, становилось рваным, ужас проникал в каждый потаённый уголок души, обволакивая липкой паутиной страха.
– Помогите!
Вторая попытка позвать на помощь, провалилась точно так же, как и первая. Отчаянный крик становился хриплым шёпотом. Девушка обессиленно обхватила свои же оголённые плечи дрожащими руками, шёлковая сорочка от сырости мгновенно облепила тело, стало мерзко, девушка прикрыла глаза и постаралась взять себя в руки, растирая кожу дрожащими пальцами.
– Всё в порядке. Раз… Два…Три…
Длинные ресницы распахнулись, дыхание постепенно, но всё же становилось более ровным, а ночной лес теперь казался абсолютно нормальным. Блуждающая странница медленно пошла дальше, шаг за шагом пытаясь найти выход из лесной темницы, в которой оказалась не по своей воле.
Ветер подвывал всё интенсивнее, принуждая дрожать от холода. Вскоре ноги перестали слушаться свою хозяйку, а сознание продолжило вести игру воображения. Девушка внезапно почувствовала, что за ней упрямо наблюдают, кто-то будто бы ступает по пятам, крадётся позади, в гуще тёмных деревьев, в надежде остаться незамеченным, но сухие ветки всё же хрустят за спиной, а с ветром прилетает гулкое эхо, раздающиеся, то ли зловещим шёпотом, то ли протяжным воем. Глаза вновь наполнились слезами, пухлые губы едва заметно задрожали, ей хотелось просто убежать, скрыться из этой тюрьмы, но с каждым новым шагом, казалось, спасения нет.
– Выход. Я должна найти выход…
Спустя ещё пару беспомощных шагов по хлюпающей жиже, впереди наконец-то показался долгожданный выход из лесной темницы. Лунный свет, расталкивая тяжёлые ветви, тянулся к ней щекотливой струйкой, что приносила хоть какую-то каплю надежды. Не разбирая дороги, девушка бросилась вперёд, растрачивая последние силы в попытке спастись от кромешной темноты, но оказалось, это лишь небольшая поляна, окружённая лесными гигантами.
