Город Кинешма, лето прошлого века
– Мам, дай на мороженое!
– Спроси у папы.
– Пап, дай на мороженое!
– Сколько? Гривенник? Держи.
– Мам, я пошел!
– Вовка! Со двора – никуда! Смотри мне!
– Ладно!
Дети собрались во дворе, на лавочке возле сараек. Ровесники, перешедшие в четвертый класс, толстяк Сашка Толбузин, дочка дворничихи Наташка Рыбакова и вихрастый Вовка Курочкин.
– «Морожку» не привезли?
– Не-а. Еще рано.
Большие круглые часы, висевшие над входом в универмаг и видимые через раскрытые ворота, показывали без двадцати девять.
Вовка держал монетку в кулаке, в кармане штанов.
– Во что поиграем?
Рыба сказала:
– Давайте в «сыщики-воры»!
Вовка возразил:
– Не получится, нас всего трое.
– Ну и что, – возразила Рыба, – один вор, два сыщика.
– И кто будет вор? Уж не ты ли?
– А хоть бы и я!
– Из тебя вор… Ты на чердак боишься, и в подвал боишься.
– Ага, там темно! А в подвале мыши. Ну, буду сыщиком…
– Сыщик ищет вора на чердаке да в подвале. Все равно не получится. Два сыщика быстро поймают одного вора, а один сыщик двух воров совсем не поймает. Надо чтоб поровну было. А Цыкал что не выходит, может, Цыкала позвать?
– Он с мамой ушел. Я, когда выходила, видела.
– Тогда давайте в «ярки»[1].
– Мячика нету, – сказал Толбуз, – мой собака порвала, а еще у Цыкала только есть.
– А в прятки?
– В прятки можно, а, Вовка?
– Давай!
– В скверике можно прятаться?
– Нельзя, – нахмурился Вовка.
– Почему?
– Надо дорогу переходить. Мама заругает.
– Она не узнает!
– В окно увидит. Окна-то в ту сторону.
– Твоя мама на работе!
– Ты что, сегодня воскресенье!
– Ладно, в скверике не будем. А в собачьем дворе можно?
– Не-а, только в нашем. Кто водит?
– Сашкина очередь, – ответила Рыба, – Чур, не подсматривать! Ты в тот раз подсматривал, хлеза[2]!
– Сама хлеза! Ничего я не подсматривал…
– Ладно, давай води.
Сашка Толбузин положил руку на щербатую кирпичную стену, уткнулся лицом.
Вовка и Наташка побежали в разные стороны.
– Раз, два, три, четыре, пять, – начал он.
– Считай побольше! До десяти считай! – донеслось со стороны сараек.
– Раз, два, три, четыре, пять… шесть, семь, восемь, девять, десять. Я иду искать. Кто не спрятался – я не виноват!
Вовка чуть замешкался, раздумывая, куда шмыгнуть: за сарайки (туда побежала Рыба), или же в узкую щель между стеной и открытой створкой ворот. Когда Толбуз досчитал до семи, и времени не осталось, Вовка быстро юркнул в свой подъезд. Открытая дверь в подвал казалась черной пастью. Подвал, конечно, место надежное, Толбуз туда не сунется, но и Вовке не очень-то хотелось лезть в паутинную темноту, где запросто вляпаешься в вонючую кошачью какашку. И тоже страшно, честно говоря.
Вовка взбежал на второй этаж, уткнулся носом в узкое пыльное окно; половину двора отсюда видно, да и то плохо. До Вовкиной квартиры оставалось два скрипучих лестничных марша. Спрятаться дома? Но это не по правилам. Хлезить нельзя.
Стоять здесь толку нет, подъезд – ловушка. Сашка увидит его снизу, и, несмотря на свою грузность, успеет добежать до стенки и «застучать». Его никак не догнать по лестницам.
Надо рисковать. Вряд ли Толбуз пойдет в подъезд, оставив двор без пригляда; Наташка живо прибежит и «застучит» себя. Скорее всего, он, не зная, где укрылся Вовка, сейчас крадется к сарайкам, поминутно оглядываясь на стенку.
Вовка отошел от окна, взялся рукой за деревянные перила, отполированные взрослыми руками и мальчишечьими штанами, напрягся перед решительным броском, как вдруг за его спиной, в тишине подъезда, раздался тихий стеклянный щелчок. Такой звук бывает, если бросить в окно маленьким-премаленьким камешком. Ага, хитрюга Толбуз выманивает меня наружу, подумал Вовка. Он тихо спустился на первый этаж, хотел было подождать здесь, но услышал крики:
