Эми Трилор сбросила туфли и встала на мягкую скамейку посреди торгового центра «Риджент-Молл». В пятничный вечер в центре толпились покупатели, кое-кто из них с изумлением посмотрел на неё.
– Ты её видишь? – спросила Эллен Крамер. – Хотя её трудно не увидеть, она такая…
– Здоровенная, – закончила за неё Эми и спрыгнула со скамейки.
Так оно и было, она могла отыскать Луанн в её ярко-синей ветровке даже в толпе. В одиннадцать лет Луанн была на пять сантиметров выше своей двенадцатилетней сестры Эми и весила на пять с половиной килограммов больше, чем она. Она была самой крупной девочкой в классе, учась в школе Стэдлера для особенных детей.
– Мама убьёт меня, – пожаловалась Эми. – Она постоянно крепко держит Луанн за руку, когда они вместе ходят за покупками.
– Она раньше уже терялась?
– Не меньше, чем миллион раз, – подтвердила Эми.
Впервые они с Эллен собрались заняться чем-нибудь вместе после школы и отправились по магазинам! Эллен недавно переехала в Клэйборн, и Эми горела желанием подружиться с ней. «Вероятно, этому не бывать, – подумала Эми. – Мы понапрасну потратили полдня, это будет самая короткая дружба в истории».
– Что нам делать? Она знает, как позвонить домой? – Эллен разглядывала витрину с дизайнерскими джинсами, вероятно, сожалея о том, что не пошла в торговый центр одна.
– Она потеряется, к тому же мамы ещё нет дома. Давай пройдём чуть дальше, возможно, она за углом, и отсюда её не видно.
Вскоре они услышали противные звуки, прорывающиеся сквозь доносящуюся отовсюду музыку. Эми не сразу поняла, что это голос человека.
– О, нет, – застонала она. Она разобрала слова: Луанн Трилор. Прокатилась волна детского смеха.
Эми стрелой рванула вперёд. За углом в центре прохода стояла сцена кукольного театра. Перед ней был расстелен толстый ковёр. На нём сидели малыши вместе с мамами и смотрели на сцену, где кукла с крючковатым носом задавала вопросы публике. Посреди сидящих стояла Луанн с сияющим от возбуждения лицом. Она отвечала на вопросы куклы, имитируя её визгливый голос.
Эми скорее почувствовала, чем увидела, как Эллен отступила за угол. Если бы только она тоже могла уйти! Но она не могла. Некоторые матери уже смотрели на Луанн с раздражением.
– Луанн! – Эми пробиралась к ней сквозь толпу зрителей, стараясь никому не отдавить пальцы. – Простите. Извините меня, пожалуйста. – Она схватилась за рукав ярко-синей ветровки и потянула за него. – Пойдём!
Луанн обернулась, её широкое лицо светилось от радости. – Эми, со мной разговаривает кукла. Она спрашивает, как меня зовут.
– Луанн, шевелись! Это представление для маленьких детей. – Она обхватила сестру за талию, и Луанн позволила утащить себя, но была не в силах оторвать глаз от сцены.
– Пока, – крикнула она. – Пока-пока, кукла!
– Пока, дорогая, – ответила марионетка. – Возвращайся поскорее. – Со стороны матерей послышались смешки и сердитые вздохи. – Кто ещё хочет поговорить со мной? – спросила кукла.
Пока Эми тащила Луанн подальше от сцены, за их спинами слышался хор детских голосов. Эллен, стоя подальше у магазинов, внимательно рассматривала витрины с обувью. Когда они подошли к ней, её лицо было безучастным, и она ни разу не взглянула на Луанн.
