Заснеженный город вблизи Лондона с
замысловатым названием «Нетенвиль» был излюбленным местом отдыха
уставших от суеты жителей мегаполисов. Уютный, по-своему
привлекательный, Нетенвиль хорош в любое время. Однако
под Новый год город становился поистине сказочным. Было ли дело в
грамотной рекламе, особой праздничной атмосфере, или в чем-то ином,
в это волшебное время в Нетенвиль приезжали сотни гостей.
Здесь почему-то казалось, что электрические гирлянды сверкали
особенно ярко, дома украшались более празднично, а снег был самым
белым.
Нетенвиль готовился справлять Новый год.
Родственники, друзья, приятели и коллеги заполняли дома радушных
хозяев. Среди последних, так же, как и среди гостей, были те,
кто искренне радовался возможностью разделить праздник друг с
другом. Встречались, разумеется, и те, чей визит
был данью вежливости. Но самыми опасными оказывались
люди, чьи мотивы не прочесть за широкой улыбкой и приветственным
рукопожатием.
И, хотя за дверью каждого дома скрывалась своя история, самая
загадочная таилась за печатью массивного, вычурного кирпичного
забора дома, принадлежавшего Стенли Фостеру — личности непубличной
и скрытной.
Особняк мистера Фостера стоял вдалеке от привычных, похожих друг
на друга домов Нетенвиля. Строение выделялось невообразимыми
размерами и роскошной красотой фасада. Жители и гости города с
завистью и опаской поглядывали в сторону «Забытого дома» — окрестив
его так за то, что в его окнах никогда не горел свет, а хозяин
появлялся настолько редко, что местным жителям никак не удавалось с
ним познакомиться.
Как взору наблюдателей открывался лишь фасад дома, так и имя его
хозяина было единственным известным звеном, и жителям оставалось
только гадать и строить предположения о его причудливом
владельце.
Поговаривали, что в доме обитали приведения. Кажется, одна из
местных сплетниц горячо рассказывала, что не так давно видела, как
из ворот «Забытого дома» выплыло нечто, напоминавшее ей призрака.
Оно настолько напугало бедную женщину, что та быстро побежала домой
и еще долго вспоминала бледное лицо «привидения».
Местных детишек пугали рассказами о вампирах, поселившихся
в доме, которым чужд солнечный свет, поэтому страшные существа
выходят на охоту лишь ночью и крадут непослушных ребят, порабощают
их волю, заставляя им прислуживать.
«Забытый дом» был окутан тайнами и легендами, однако
сегодня, тридцать первого декабря, в нем впервые загорелся свет,
массивный забор был украшен гирляндами и еловыми ветвями, а крыша
засверкала тысячей маленьких фонариков, приветливо
подмигивающих путникам. Особое внимание привлекал символ будущего
года — огромный, с красивой, сверкающей рыжей шкурой полосатый
тигр. Его можно было заметить едва ли ни с въезда в Нетенвиль.
Разумеется, такое событие дало местным жителям еще больше поводов
для сплетен. Однако то, что случится всего через несколько часов, в
последствие породит столько разговоров, что горожане еще долго
будут бояться ходить мимо «Забытого дома», а тигр, которого так и
не уберут с крыши, станет своеобразным стражником
особняка.
Мистер Фостер оказался человеком странным не
только в выборе дома, но и в планировании приемов. По его указанию
выслали двадцать одно приглашение. В каждом, помимо времени и места
новогоднего приема, указывалось на необходимость следовать
определенным правилам. Так, к примеру, выглядело одно из
приглашений:
Уважаемый мистер и миссис Хордвей, с удовольствием
приглашаю Вас на прием в честь празднования Нового года, который
состоится тридцать первого декабря в двадцать три часа. Прошу Вас
не беспокоиться о транспорте, по указанному Вами адресу, который,
Вы, как я полагаю, вышлите мне без особых усилий, за Вами приедет
автомобиль. Примите просьбу воспользоваться моим автомобилем за
дружественный жест, отклонение от которого, пожалуй, может
поставить под сомнение Ваше приглашение. Также я прошу оставить
мобильный телефон, камеру и прочие устройства дома. Ведь на
вечеринке лучше всего наслаждаться компанией и
коктейлями.
