– Арника! – пожилая нянюшка, кряхтя и отдуваясь, семенила за мной по саду. – Куда же ты! На веранде уже накрыли к вечернему чаю! Не стоит заставлять матушку ждать!
Я свернула за живую изгородь и тут же, подобрав пышные юбки, рванула вперед. Бежать было сложно: тяжелая ткань юбки обвивала ноги, сковывая движение, а тугой корсет не давал нормально вздохнуть. Тем не менее, я даже не думала останавливаться. Налево, направо, снова направо, проскользнуть под увитой плющом аркой, прокрасться вдоль стены прачечной… В голове стучало набатом: «Успеть, успеть!».
Увы, за очередным поворотом меня ожидал неприятный сюрприз. Две юные смешливые служанки развешивали только что выстиранное белье на длинных веревках, растянутых между прачечной и кузницей. И, судя по количеству вещей в огромных плетеных корзинах, это займет еще как минимум минут пять-десять.
Взглянув на наручные часы, я мысленно застонала. Опоздаю! Последняя магическая повозка уходит от задних ворот ровно в шесть часов вечера, а сейчас уже без четырех минут шесть.
Задние ворота находились прямо за кузницей, полминуты бега – и готово, но… я не хотела, чтобы кто-то раньше времени понял, что хозяйская дочь сбежала из дома. Пусть думают, будто я в очередной раз заперлась в своей комнате и решила не выходить к вечернему чаю и ужину. Мне просто жизненно необходима фора!
Как и всегда в моменты сильного волнения, я начала накручивать прядь длинных волос на палец. Думай, Арника, думай! А что, если…
Пришедшая в голову мысль была одновременно и глупой, и гениальной. Я пошарила в траве у основания стены, за углом которой пряталась от служанок, и нащупала увесистый булыжник. То, что надо! Стены прачечной давно пора было отремонтировать – камни уже буквально выпадали из нее – но никому не было до этого дела.
Хорошенько прицелившись, как учил меня в детстве конопатый сын конюха, я швырнула камень в окно стоящего напротив хлева. Послышался звон разбитого стекла и раздраженное хрюканье старого борова. Служанки, как я и предполагала, тут же забыли о своей работе и рванули посмотреть, что же произошло. Человеческое любопытство поистине не знает границ, а уж любопытство юных особ! Стоит честно признать, что мы бываем даже чересчур любознательны.
Когда обе девушки скрылись за уже развешенным бельем, я бодро порысила к кузнице. Стоило мне только ее обогнуть, как сзади послышался скрип тяжелой двери – видимо, кузнец тоже решил поглядеть, что за шум и гам во дворе. Но я уже скрылась за углом и почти добралась до вожделенных задних ворот. Схватив в кустах заранее припрятанную сумку с вещами, я преодолела последние несколько метров.
Успела! Тяжелые створки уже закрывались, пропуская последнюю повозку, когда я рыбкой запрыгнула на телегу, при этом больно ударившись бедром об ее край. Вот только боль давно была привычной частью меня, поэтому я даже не стала тереть пострадавшее место.
Вместо этого запрокинула голову, на секунду прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула вечерний воздух. Какой же он сладкий в это время года! Голову кружат ароматы зацветающих яблонь, свежей травы и талых ручьев, что бегут с гор…
При мысли о горах я моментально растеряла весь свой мечтательный настрой. Нельзя забывать о том, что впереди – трудный и полный опасностей путь. Но результат… Если то, что сказала мне на ярмарке старая ведьма, правда – результат того стоит.
Горы. Пугали не столько они сами, сколько те создания, которых мне предстояло встретить по ту сторону хребта. С самого детства я знала: в долине Тосхэш живут демоны. У них двойной ряд зубов, рога, хвост, а еще они едят на завтрак маленьких детей! Нянюшка вечно грозилась отдать меня злому горному демону, когда я, пятилетняя и непослушная, устраивала всяческие проказы.
