Глава 1
«Держитесь, гады!..»
На стенах кабинета висели грамоты, дипломы, письма благодарности от Красного Креста и других международных организаций… Все это выглядело безмолвным свидетельством достижений еще совсем недавно живого украинского журналиста Виктора Лаврова. «Журналист года», «Человек года», «Лучшему репортеру», «Мужество и Честь»… Гордость театрального артиста – афиша, а гордость журналиста – письма зрителей, написанные от руки. Сколько их было у Лаврова? Видимо-невидимо. Просто какие-то обои из грамот и дипломов. Но кроме этих листков было у него еще кое-что более важное: всенародные любовь и признание.
Уволившись с телеканала, Виктор еще не успел забрать свои вещи. Может быть, надеялся, что однажды он еще сядет в это кожаное компьютерное кресло, откроет ящик стола и достанет записи, сделанные где-то в поездке – по старинке, размашисто, от руки, – и родится очередной эксклюзив, который станет сенсацией для всей Украины. Он опять произведет фурор в средствах массовой информации, и о нем вновь заговорят даже в отдаленных уголках большой страны, которую Лавров так самоотверженно любил… На столе в аккуратной рамочке было фото его дочек – одновременно похожих и не похожих на отца. Девочки стояли в обнимку где-то в ботаническом саду на фоне сирени, которая только что зацвела. «Моя настоящая съемочная группа», – шутил Виктор.
– А что мы им скажем? – глухо произнес Радуцкий, проводя пальцами по деревянному багету.
На Максима было страшно смотреть. Продюсер посерел и осунулся. Известие о гибели Лаврова состарило его сразу на несколько лет. Во всем, что произошло в небе над Кенией, он винил только себя. Возможно, если бы Лавров остался на канале и поехал в командировку официально, этого бы не случилось. Конечно, это была наивная мысль, но расставание Максима с Виктором нельзя было назвать теплым, поэтому продюсер себя и корил.
– Что мы скажем детям? – обведя кабинет отсутствующим взглядом, опять спросил Радуцкий. Скорее всего, он спрашивал себя самого.
– …Ничего не скажем, – отозвался Короленко. – Пока ничего и никому…
– Но…
– …в интересах следствия.
– А разве кто-то ведет следствие? – Максим с недоверием посмотрел на Короленко.
– Я веду… – утвердительно ответил полковник. – …Вот как узнал о Витьке, сразу решил, что веду. И если это не несчастный случай… Поверь мне. Те, кто его убил, ответят за это.
Короленко было не узнать. Всегда непробиваемый, в этот раз он пальцами своей единственной руки нервно мял… кусок хлеба. Плохая, даже чудовищная привычка истязать хлеб, но – у каждого свои недостатки. Может быть, это был единственный минус пенсионера спецслужб.
– Перед кем ответят? – удивленно спросил Максим.
– Передо мной…
– Ты же офицер… и… – растерялся Радуцкий.
Он не мог понять полковника. Что это? Ребяческое позерство? Глупость? Просто нервы?
– …Я пенсионер спецслужб, – спокойно ответил Короленко. – К тому же с очень плохим характером.
– Но что же делать? – Макс выглядел беспомощным. – Мне как руководителю необходимо объявить…
– …Максим, – строго перебил полковник. – Ничего не нужно объявлять. Сведения о гибели группы Лаврова нам поступили по засекреченным каналам из посольства в Кении. Об этом знают люди, которых можно пересчитать по пальцам одной руки, включая тебя.
Произнося эти слова, Короленко демонстративно положил свою единственную руку на стол ладонью вверх.
