ЧАСТЬ 1
Кельтари ар-Каэльгард,
её императорское высочество, третья драгоценность короны,
повелительница Даро, светлейший протектор колоний Амонтагладо,
Дилья и Хоразон
Карты шлепнулись о полированное
дерево столешницы, рассыпались, насмешливо шелестя. Три дракона и
шут. Человечек в ярком колпаке подмигнул с тщательно прорисованной
картинки. Старинная колода, дорогая… И вино ей под стать. То-то в
голове уже слегка шумит. Пожимаю плечами, открывая свою комбинацию.
Император и три единорога. Хорошая карта. Не дотянула совсем
чуть-чуть. Вокруг плеснуло вздохами, глубокомысленными
комментариями, поздравлениями наместнику и фальшивыми сочувствиями
мне, словно на кону стояла, по меньшей мере, императорская
корона.
— Похоже, вам удивительно везет в
любви, ваше высочество.
— Кому в чем. Ставка ваша,
признаю.
Надо держать лицо. Слегка склонить
голову, чтобы пряди рассыпались, обрамляя лицо, ловя блики от
свечей черной шелковой гладью, и сразу вскинуть, улыбнувшись ясно и
дерзко. Радуйся, выиграл… Любое желание, исполнимое здесь и сейчас.
Без нарушения законов. Без посторонней помощи или участия. Ну, и
что же ты придумаешь? Что осмелишься потребовать от принцессы
императорского дома? То-то приглушенные голоса вокруг моментально
стихли, слышно, как свечи потрескивают в тяжелом резном подсвечнике
рядом с игральным столом.
— Так что желаете, сир Ленар?
— Дайте минуту, моя принцесса. Такой
случай…
Как будто не придумал заранее. Еще
тогда, когда навязал это приглашение — не сам, конечно, через
кузена — и затеял игру для развлечения дорогих гостей. О нет,
конечно, не один на один. Просто так получилось, что за несколько
кругов отсеялись все, кроме нас двоих. Само собой вышло! Ну,
разумеется! И единственный момент, когда можно было отказаться,
проплыл мимо под заинтересованным взглядом серых глаз Мэла,
мерцающих в свете канделябров серебром. Ради него, чтобы развлечь и
показать что-то новенькое, я и согласилась.
— Думайте, Ленар, думайте. А я пока
выпью, что ли. Для храбрости.
То ли пятый бокал за вечер, то ли
седьмой… Начала еще дома, собираясь сюда. Зря, конечно. Совершенно
зря. Темно-красная жидкость пахнет дурманно-резко. Кружево манжеты
мелькает мимо глаз так быстро, что успеваешь только удивиться
внезапному исчезновению вина. А Мэл уже присаживается на
подлокотник одним змеиным движением, свободной рукой по-хозяйски
обнимая меня за плечи и небрежно салютуя захваченной добычей моему
партнеру. Спешите видеть: главный скандал сезона — нечисть из
варварского мира в роли официального фаворита принцессы крови.
Метрополия новость уже с восторгом переварила, а здесь возмущенные
шепотки и косые взгляды забавляют несказанно. Жуткая глушь эта
Дилья. И быть здесь наместницей — почетная опала. А прислать меня
инспектировать строительство шахт к бывшему любовнику — изысканная
шутка папеньки. Что ж, я тоже люблю пошутить. Тот, кто сидит на
подлокотнике — тому живой пример.
— У вас отличное вино, сир Ленар.
Этого сорта я еще не пробовал. Поделишься, сердце мое?
А это уже мне. Очень вовремя. И
вправду — хватит. Вздыхаю облегченно и с благодарностью.
— Для тебя хоть луну с неба. Ну, так
что?
Ленар, откинувшись на спинку кресла,
прищуривает тигриное золото глаз. Тишину уже можно резать ножом, а
этот мерзавец все тянет и тянет паузу, наслаждаясь. Наконец,
вкрадчиво роняет:
— Говорят, что некогда наша
высокородная принцесса, третья драгоценность короны, да хранят её
светлые силы, увлекалась танцами…
— Говорят, — подтверждаю я.
— И говорят также, что успехи были
столь велики, что наставники пророчили ей славу лучшей танцовщицы
столетия…
— И это говорят, — мило улыбаюсь я.
— Но людям свойственно преувеличивать.
