1736 год. Село Харино, что в Тульском уезде, тихо дремало, как вдруг на дороге появилась незнакомая кибитка, запряженная тройкой лошадей. Любопытные жители пёстрой толпой дружно высыпали из своих изб и, увидев кибитку, загалдели. Они только взглядами успели проводить лихую «тройку», которая вихрем промчалась по всему селу и остановилась у господского дома, и заметили, как какой-то военный, выскочив из кибитки, вошёл через калитку в дом.
– Кто приехал? – спросила девица, не успев разглядеть приезжего.
– Да это прибыл Егор Данилов, старший сын нашего барина, Василия Гурьевича, – ответил однорукий крестьянин.
– А-а-а, – протянула девица, – а пошто?
– Видать прибыл на побывку, он ведь служит в Первом Московском полку в звании капрала, – важно пояснил ветеран. – Я тоже с того полку, в коем на стрельбах мне руку оторвало.
Тем временем Егор вошёл в дверь родительского дома, и только тогда был замечен домашними. Первой к нему бросилась его матушка Евфимия Ивановна и обняла сына.
– Господи, какой ты стал большой, да ладный, – запричитала она. – Дай хоть погляжу на тебя!
Отец, отставной капрал, Василий Гурьевич, сидел за столом и изучал ведомости. Он сурово окинул взглядом сына и, сдвинув брови, спросил:
– Прибыл?
– Да, тятя, – поспешно ответил Егор. – Я проездом из Малороссии, где зимует армия, и командирован в Москву.
– Ну, давай, капрал, обнимемся что ли.
Егор, отстранив мать, подошёл к отцу и крепко обнял сухенького старика.
«Да, стал сдавать мой отец, – тоскливо подумал он, – да и матушка как то ссохлась и стала совсем маленькой».
А старик с гордостью подумал: «Мой сын уже капрал! Моя стать!» и крикнул жене:
– Собирай стол, мать! Егорушка только с дороги.
Пока Евфимия Ивановна с сенной девкой готовила праздничный стол, отец стал внимательно рассматривать подарки и, взяв в руки кожаный ремень, крякнул:
– Ремень хорош, благодарствую, а вот саблю забери себе. На кой она мне нужна? У меня и своя висит на стене без дела!
Он посмотрел, как суетится жена и сказал:
– Матушке ты угодил. Видишь, как она сразу накинула на себя нарядный плат. Молодец!
– А где Мишка? – спросил Егор.
– Этот оболтус либо рисует, либо голубей гоняет, – покачал головой отец.
– Рисует? – удивился Егор.
– Ты не знал что ли? – в свою очередь удивился отец. – Я ему запретил рисовать, чтобы он больше помогал по хозяйству, сёк его нещадно, но не отучил.
– Можешь себе представить, что он рисует? – вдруг завёлся отец. – Я смотрел его каракули, одни только зверушки. Ну, это ладно, но ведь Мишка пристрастился рисовать не то быков, не то лошадей и все с одним рогом, и говорит, что подсмотрел их в Псалтыри.
– Разве зверь с одним рогом водится? – удивился Егор.
– Мишка говорит, что это мифическое животное – единорог, но его никто не видал, так ему объяснила моя родственница, в доме которой он обучался чтению, – пояснил отец и, обернувшись, крикнул жене:
– Мать, пошли девку за Михаилом. Пусть живо придёт!
Он почесал бороду и продолжил:
– Сам понимаешь, где ему набраться ума? Сначала он с племянником дальней родственницы, Матрёны Петровны Даниловой, окончил словесное учение, которое состояло из двух книг Часослова, да Псалтыря. Опосля проживал у воеводы Крюкова, так что учение его шло неправильное.
– Отец, твой сын Василий учится в артиллерийской школе. Так ведь?
– Ну и что?
– Давай, Михаила определим в ту же школу, – предложил Егор. – Будет под присмотром брата, да и чин получит.
– А вот и мой братец явился, – заулыбался Егор, увидев вбежавшего Михаила.
– Ну, здравствуй Мишка!
Михаил радостно улыбался:
– Егор, какой на тебе справный мундир! Вот бы мне такой!
Отец перебил его:
– Рано тебе ещё думать о мундире. Я решил отправить тебя в Москву учиться на пушкаря.
