За 8 лет до прихода Черного года
В тот день рассвет казался особенно прозрачным, прямо льдистым. Небо, почти не имевшее цвета, постепенно наполнялось голубизной. Огненный диск солнца не спешил показаться из-за гор, он лишь слал ввысь розовые нежные всполохи. Воздух был тих и свеж. Даже здесь – на центральной императорской арене для боев. Самом страшном месте в Подлунном Государстве.
Старый Император привстал со своего массивного трона, обитого соболями, устремил взгляд на Восток. Он будто бросал вызов встающему светилу. Он в своей власти равен Солнцу. Так считал этот заносчивый старик. Его трон и его корона – это было единственное, что Император ценил в жизни. Он упивался своей властью, которая на самом деле давно уже была номинальна. Делами страны занимались Старейшины при поддержке Совета Магов. Армия подчинялась им, люди верили в их закон. Императора не интересовала его земля и его подданные. Он чтил только свой статус, свои привычки, золото и роскошь. Он давно не видел истины, и не хотел ее замечать.
В его горделивой иллюзии было лишь одно темное пятно. Император ненавидел своих наследников. Ведь среди них может найтись тот, кто отнимет у старика власть – суть его жизни. А потому в течение многих лет Правитель тайно избавлялся от своих детей и внуков, коих наплодил в свое время больше нужного. Были подлые убийства из-за угла, были отравления и предательства. Верные Императору темные стражники истребляли законных и незаконнорожденных отпрысков короны.
В этот день должен был погибнуть еще один. Лин был совсем молод. Всего семнадцать. Однако он уже считался одним из самых лучших мечников Подлунного Королевства. К тому же он был умен и трудолюбив. Учителя Школы Школ любили этого ученика за его раннюю мудрость и просто удивительную скромность. Да, даже в свои семнадцать Лин был опасен для Императора. И старик ждал этого рассвета, как ждал смерти ненавистного внука.
На дворцовой арене часто проводили бои. Жестокая забава для Двора. Любимые смертельные игры Императора. Только самые наивные и безрассудно смелые бойцы жаждали заполучить победу в поединках. Лучшим мечником в государстве должен был быть назван тот, кто продержится 7 боев. Поединки проходили по простым правилам. Побежденный умирал прямо на арене.
Вот только никому из смельчаков не раскрывали главного секрета турнира. Против победителя выходило еще семеро. Уже не по одному, а целой группой. Темные стражники Императора окружали в последнем испытании измотанного претендента на победу и на потеху немногочисленной пьяной от крови публики, убивали, долго, медленно, давая ему истечь кровью от многочисленных ран.
Сегодня такая судьба ждала Лина…
Солнце выкатилось на середину неба, оно дарило свое тепло и ласку землям Империи, золотило фрукты в садах, наливало силой пшеницу, тихо и нежно плавило оно вечные снега Гор, дарило драгоценный блеск листве густых лесов. Мир радовался Солнцу. Лин тоже видел светило. Он был рад, что эти лучи окрасят момент его смерти. Что Солнце почтит его победу. Ведь сегодня Лин сделал невозможное.
Он ушел с арены живым. Оставив за собой семь трупов темных стражников Императора. Израненный, облитый кровью, и своей и чужой, шатаясь, тяжело опираясь на любимый клинок, он шел. Прочь… Под молчание трибун, под гневным взглядом Императора. Все дальше и дальше… Столько, сколько позволит ему пройти богиня Судьбы Лагадх. Он победил не ради трона или славы, он просто хотел жить. Он даже сейчас еще надеется. Хотя бы еще час. Лин клялся себе и богам, что никто во Дворце не увидит его бессилия. Пусть он умрет там, за воротами, но не сдастся. Он никогда не подарит Императору своего поражения.
