«Лекарство – яд, но яд – лекарство.
Одна лишь доза превратит лекарство в яд, и яд в лекарство».
Парацельс
Внимание![1]
Большинство упомянутых растений очень высокотоксичны. Мы настоятельно не рекомендуем их употреблять.
Эта книга – история, пропитанная ядом.
На протяжении всех глав нас будут сопровождать растительные яды, способные разъедать тело и душу.
Подробные предупреждения о возможных отравлениях вы найдете на последней странице книги.
Для Норы
Иногда нужен всего один человек, который даст понять, что вы просто обязаны написать именно эту книгу
Темная тень бесшумно скользила по поместью. Ни один из жителей или служащих замка, которые обычно были столь осмотрительны, не заметил ее вторжения. И ее уход тоже остался бы незамеченным.
Никто не обращал на нее внимания – кроме него.
Взгляд его темных глаз сразу же остановился на знакомой фигуре, пока она с совершенно отсутствующим видом пересекала роскошные покои будущего принца-консорта, направляясь к выходу.
Он всегда видел ее; и, как и каждый раз, когда их пути пересекались, начинал с ней разговор, хотя точно знал, что не дождется ответа от нежеланной гостьи.
– Любовь моя, неужели ты не поприветствуешь меня должным образом? Как долго мои мольбы о внимании будут оставаться неуслышанными?
Она на мгновение остановилась и подняла свое безликое лицо.
Он поднял руку в знак приветствия.
– Как жаль, что ты всегда такая молчаливая. – Он тихо рассмеялся над шуткой, которую она не поняла. – Как же нам наконец узнать друг друга получше?
Существо в облике молодого мужчины поднялось со своей кушетки. В левой руке он держал старинный гримуар с древнегреческими текстами. Не то чтобы он умел читать на древнем языке, но это произведение осталось лишь в трех экземплярах, и он ничего не мог поделать с охватившей его жадностью. В книге описывались способы убийства демонов – или же это была плохо прорисованная Камасутра. Если он не ошибался, то книга в самом деле была написана дьяволом, самим первородным князем похоти. Но даже это не оправдывало тысяч фунтов стерлингов, потраченных на извращенные каракули Асмодея.
Фигура уже хотела двинуться дальше, но он встал на ее пути.
– Не так быстро, красавица, – промурлыкал мужчина с довольной улыбкой. – Сегодня ты выглядишь иначе. Такая нетерпеливая и беспокойная. Что-то случилось? Могу я как-то помочь тебе?
В ответ он услышал молчание.
Он широко распахнул глаза от недоверия.
– Так значит… все кончено?
Фигура кивнула ему. Она вышла из света стеклянных ламп и полностью слилась с другими тенями.
Казалось, ее никогда здесь не было. Возможно, он больше никогда ее не увидит, раз уж она закончила все дела в замке.
На короткое мгновение в его мертвом сердце вспыхнула странная боль. Она похожа… Да, она почти ощущалась как потеря, но сейчас он не мог отвлекаться на это. Возможно, у него оставалось всего несколько минут, прежде чем одна из ведьм королевского ковена заметит, что что-то не так. Если он не поторопится, то вся боль и унижение, которые он перенес из-за нее, были напрасны.
Молодой человек вздохнул, и его голос прозвучал слегка напряженно:
– Вообще-то я хотел расслабиться после тяжелого рабочего дня, но что поделаешь. Все равно здесь вот-вот разверзнется ад.
Хотя он бы предпочел настоящий ад, чем то, что раньше происходило в замке.
Он положил на стол книгу с уродливыми гравюрами на обложке и прошел через дверь, украшенную сусальным золотом и драгоценными камнями, прямо в спальню королевы. Комната была огромной – многие квартиры в центре Лондона имели значительно меньшие размеры. Пол был выложен тончайшим мрамором, а бордовые ковры сотканы вручную. На стенах висели дорогие картины и изящные стеклянные светильники.
