– Рада, расскажи сказку, – раздался слегка охрипший мальчишеский голосок.
– Поздно уже, спите, сорванцы. Батюшка будет ругать, если услышит! – пригрозила тихо девушка.
– Ну, позалуйста! – заскулил тонюсенький голос младшего.
Яснорада улыбнулась и села возле детской постели, на которой уютно устроились две щуплые фигурки братьев. В доме было свежо, поэтому девушка подоткнула углы толстого лоскутного одеяла, чтобы непоседам было теплее, и, закутавшись в покрывало, спросила:
– И какую сказку вы хотите услышать?
– Стла-с-ную! – просвистел младший, плохо выговаривая шипящие, ровным счетом, как и рычащие.
– Сказок страшных я не знаю. Зато могу рассказать настоящую историю, – перешла на шепот Рада.
Мальчишки, вытаращив глазенки, одновременно кивнули. Их интриговали подобные рассказы, и они готовы были слушать страшилки хоть каждый день, несмотря на то, что до жути боялись потом спать без свечи.
– Вы же помните, что весь мир разделен на две части? – задала вопрос Рада.
– Открытые Земли и Покров Мрака, – ответил старший.
Сестра кивнула.
– Наше государство Ардан приютилось у подножия Арданийской горы, которая входит в цепь Юго-западной гряды. С этой стороны хребта, как вы знаете, все люди живут мирно. Общаются, обмениваются опытом, торгуют. Но за горами раскинула свои просторы безжизненная пустошь Ирдаван.
– Там зывут злые коцевники, – прокартавил младший, опередив продолжение рассказа.
– Верно! – нежно провела пальцем по вздернутому носу мальчишки Яснорада. – Но сегодня не о них я вам собираюсь рассказать. В этот раз я поведаю о настоящих чудовищах! О созданиях Мрака!
Мальчишки неосознанно прижались друг к другу и замерли.
– Точно не испугаешься, Евсей? А ты Савка? – поинтересовалась девушка, и братья убедительно замотали вихрастыми головами.
– Там, где Ирдаван теряется во мгле, начинаются земли Покрова Мрака. Не найти более гиблого места в мире, так как нет в тех краях ничего светлого. Ни любви, ни добра, ни сострадания, – начала распевную историю Яснорада под мерное колыхание свечи, отбрасывающей танцующие тени на деревянные стены. В окно скреблась корявая ветка сливы, растерявшая розоватые лепестки, оставив топорщиться в разные стороны плодоножки. К концу лета они нальются сладостью и превратятся в ароматные плоды. И рвать их можно будет прямо из окна. Стоит только протянуть руку.
– Населяют то место жуткие существа. Давным-давно, когда Покров называли Эребраном, предки тех существ были людьми, такими же, как мы с вами. Но ради власти и бесконечной жизни обратились они к самой Тьме и попросили огромную силу. Такую, с которой не совладает никто из живущих. Тьма и одарила. Вот только за дары свои потребовала светлые части душ. Просящие отдали, не раздумывая, считая обмен справедливым. Оказалось, что это было самое теплое и ценное, то, что и делает нас людьми. С тех пор наполнилась суть эребранцев мраком, а с годами он завладел и их государством, погрузив его в вечный сумрак. Совсем скоро поняли жители, что нет им жизни без света и тепла, да только поздно уже было. Не вернуть то, что отдали по своей воле. Стали терять человечность сумрачные, постепенно превращаясь в бесплотных призраков. Злобные и голодные, рыщут они по земле и по сей день в поисках светлого огонька доброй души, который хоть на мгновение мог бы насытить их каплей тепла.
– И что они делают, когда находят? – нетерпеливо перебил Евсей. – Ну, светлую душу?
Яснорада прищурилась и подготовленным мрачным голосом продолжила.
– Найдя добрую душу, призраки утаскивают ее в свое логово, а после пьют ее свет, оставляя несчастному пленнику лишь боль и мрак.
– И он превращается в призрака, как и они? – увлеченно сжимая кулачками угол одеяла, спрашивал брат.
