«Деревня будто вымерла, ни единого движения, ни единой живой души. С вершины пригорка пустые улицы, заколоченные досками окна и даже заросшие травой огороды смотрелись непривычно, тоскливо. И над всем этим стояла мертвая тишина. Надежно прикрытый зарослями лопухов, Охотник поднес бинокль к глазам, и еще раз внимательно, методично, метр за метром обыскал взглядом заброшенное селение. Нет, по-прежнему никого.
«Интересно, почему так?» – лениво подумал он, пряча бинокль в сумку, и устраиваясь поудобнее. «Викарий говорил, что Хищники всего месяц сюда налеты совершают. И что, уже всех съели?»
Сверху на ветку села черно-белая сорока, что-то затрещала на своем языке. Значит, опасности поблизости никакой нет.
Бесшумно поднявшись, Охотник еще раз внимательно оглядел горизонт, и неторопливо начал спускаться. Немного мешал громоздкий арбалет на спине, но, будь он уверен, что здесь простая разведка, ограничился бы своим любимым ножом и дротиками. Кстати, а чего он вообще сюда поперся? Он уже три месяца за этими тварями охотится, и прекрасно знает, что они на территориях, принадлежавшим людям, кладку яиц никогда не делают. Но мать сказала идти, и он пошел. Не перечить же старшим, тем более, когда они занимают такие высокие посты на ограниченном участке территории Мелазиума…
Матриархат, блин.
Одна из улиц значительно отличалась от всех остальных – до половины все было нормально, но потом она словно обрывалась, заканчиваясь глубоким оврагом, куда обычно сбрасывали, а потом сжигали мусор. Зажав между пальцами дротик, Охотник толкнул бледно-зеленую калитку, и, припомнив краткие инструкции, направился к деревянному сараю. Чуть постояв, прислушиваясь к тишине, одним пинком распахнул дверь, и ворвался внутрь.
Сарай был почти полностью пуст. Почти. Мог быть и полностью, если бы не одно «но» – на полу, среди кучи травы, лежало здоровенное, лиловое яйцо.
Автоматически пригнувшись, Охотник быстро оценил ситуацию. Яйцо здесь, значит, самка рядом, но чем она может промышлять, если в деревне никого? Тогда не рядом, тогда, возможно, где-то далеко, на промысле, ищет свежатину. А может, она бросила потомство, и вообще сюда не вернется? С таким он еще не сталкивался, надо будет поразмышлять на досуге. Если дадут.
За спиной что-то зашуршало, и лишь интуитивное распознавание звуков спасло подкравшегося сзади человека от дротика в сердце.
– Чего вам?
– Здравствуйте, – нервно поздоровался викарий. – А я в окно выглянул, вижу, вы идете… Думал выйти, дорогу показать, а вы уже сами…
Охотник обернулся. Викарий – крепко сбитый мужик лет сорока, в черной рясе, лысый, но с аккуратной бородкой – протянул ему руку. Вообще-то, викариям положен другой наряд, но когда он создавал этот мир, как-то не обратил на подобную мелочь внимания. Точнее, обратил мельком, но потом забыл за нее.
– Вы один здесь?
– Нет, с дочкой. Ничего, у нас под землей убежище есть, а наверху столько всякой дряни навалено, что эти гады нас просто не чуют. Не хотите взглянуть, когда управитесь?
– Нет, спасибо, – Охотник вышел обратно во двор, замер, шумно втянул носом в воздух. – А вот и мамаша. Прячьтесь.
– Так ведь тревога должна сработать… – викарий вытащил из-за воротника красный стеклянный круг на веревке. Внезапно тот ярко засветился. – Вот же…
Остаток фразы потонул в оглушительном треске. Что-то приземлилось на крышу сарая. Медленно-медленно Охотник обернулся.
Смотреть на такое было неприятно – а когда вообще на такое приятно смотреть? Ростом самка была среднего, два с половиной метра (по личным наблюдениям, самый высокий – три с хвостиком). Глаз нет, зато есть здоровенная пасть, словно растянувшаяся в ухмылке, обнажив два ряда зубов. Гибкое как у кошки тело покрыто гладкой, серой кожей, длинный хвост свернулся кольцом, и ни малейшего намека на передние конечности. Стоя на единственных задних, Хищник (точнее, Хищница, если учитывать наличие яйца), явно готовилась к прыжку.
