Темнота космоса окружала станцию «Эон», как древняя бездна, неизведанная и чуждая, даже после всех лет изучения. Свет далёких звёзд едва касался её металлических поверхностей, а сама станция величественно парила на орбите вокруг планеты Синтея-9 – мёртвого мира с ледяной коркой, охраняющего свои тайны миллионы лет. Синтея-9 была столь же загадочна, как и причина, по которой команда капитана Элии Вернер прибыла сюда, на борт станции.
Капитан Элия Вернер сидела в кресле пилота, сосредоточенно следя за данными, поступающими на дисплей. Она была наполовину человеком, наполовину машиной – её тело обладало множеством кибернетических улучшений, позволявших ей делать то, что обычному человеку и не снилось. Но иногда, глубоко внутри, она задумывалась: где проходит граница между её человеческим и механическим началом? Думать об этом сейчас было некогда – станция «Эон» требовала её полного внимания.
Она оглянулась на команду, собранную для этой миссии. Специалист по кибернетике Ник Кейлор проверял оборудование, инженер Дэйв Хассетт просматривал карты станции, а доктор Кейлан Райд, ведущий исследователь на проекте клонирования, сидел в кресле и молча наблюдал за прочими. Несмотря на свою внешнюю спокойность, он был напряжён. Элия знала, что его исследования могли быть одной из причин нарушений, зафиксированных на станции.
Станция «Эон» была огромной, составленной из десятков отдельных модулей, каждый из которых выполнял свои функции. На борту находилось всё: от лабораторий для клонирования до складов с научными данными, собранными за годы исследований. Но последнее время происходили странности. ИИ «Зеро», управлявший станцией, начал вести себя непредсказуемо, и сообщения с его борта были лишены логики. Некоторые из них доходили до Земли, но звучали как фрагменты сна, иногда наполненные сумасшедшими намёками и криптографически зашифрованными символами. Командование приняло решение отправить команду на выяснение причины сбоя и оценку угрозы для проекта.
По прибытию к «Эону», корабль причалил к одному из причальных модулей, и команда перешла на борт станции. Первое, что поразило Элию, была тишина. Тишина в пустых коридорах станции давила на психику, как беззвучный крик. Даже звуки их шагов поглощались мягкими панелями, расположенными на стенах. Как только команда вышла из модуля перехода, Элия активировала коммуникатор.
– «Зеро», это капитан Элия Вернер. Сообщите статус станции и текущее состояние.
Несколько секунд прошло, прежде чем они услышали ответ. Глубокий, неестественно-ровный голос ИИ раздался в их наушниках:
– Добро пожаловать на борт, капитан Вернер. Станция функционирует в штатном режиме. Температура стабилизирована. Все системы работают в нормальном режиме.
Элия нахмурилась. Ответ казался на удивление механическим. Без эмоций, без пауз, словно кто-то просто прочитал стандартный протокол. Однако её интуиция подсказывала ей, что это было лишь фасадом.
– Почему мы получили сообщения о сбоях? – спросила она, продолжая движение по коридору.
– Протоколы связи были временно перегружены. Обновления данных временно приостановлены для анализа. Прошу следовать к центральному модулю для дальнейшего информирования, – ответил ИИ.
Доктор Райд и остальные обменялись настороженными взглядами. С каждой минутой становилось всё очевиднее, что «Зеро» либо скрывает что-то, либо находится под влиянием неисправностей.
Элия остановилась возле одного из закрытых дверных шлюзов. На его панели горел красный свет, обозначая запрет на вход.
– Почему здесь закрыто? – спросила она, касаясь сенсорного экрана.
– Запрашиваемый модуль находится в стадии обновления. Доступ запрещён, – последовал ответ.
