Деревня Ольховка, состоящая из двадцати семи домов, трёх улиц, начальной школы, маленького магазинчика и здания администрации, находящегося на незначительном расстоянии от основной застройки, растянулась вдоль неширокой речушки, берега которой густо поросли травой, достающей порой до пояса. К реке вела узкая тропка, переходящая в деревянный помост, с него иногда забрасывали свои удочки рыбаки, а бабы полоскали бельё. Нет, несмотря на глухую местность, у многих имелось собственное водоснабжение, но иногда, то насос ломался, то трубы лопались, а пока до города доберёшься, да всё необходимое купишь, столько времени уйдёт!
По этой тропке, разъезженной после недавнего дождя, неспешно, стараясь не поскользнуться на грязи и прижимая к груди плетёную корзину, ступала Марьяна. Её светлые волосы были убраны в две тугие косы, а простенькое розовое платье чуть развевалось на лёгком летнем ветерке. Тяжело вздохнув и поправив выбившуюся прядку, она подошла к помосту и опустила на него свою ношу. Где-то недалеко послышался звук подъезжающего автомобиля. И кому только потребовалось приезжать в это забытое место? Девушка повернула голову на шум, но, ничего не увидев за домами и хозяйственными пристройками, тут же потеряла к нему интерес.
— И надо же было трубам лопнуть именно сегодня! — сердито пробубнила Марьяна, вспомнив разлитую по полу воду, которую пришлось спешно убирать. — Где мне теперь рабочих искать? Дядя Ваня в запое, дядя Коля на заработки в город подался.
Подогнув подол и обвязав его вокруг стройных бёдер, она достала из корзины стираное бельё и принялась полоскать его в реке, наблюдая, как мыльная пена медленно расходится по поверхности. Несмотря на июнь, в столь ранний час вода была ещё холодная, к тому же всю ночь лил дождь. Руки тут же озябли, но Марьяна продолжала упрямо промывать вещи от стирального порошка. Убрав в корзину простынь, она потянулась за наволочкой.
— Эге-ге-ге-е-ей!!! — пронёсся над деревней внезапный истошный вопль, который тут же был подхвачен лаем собак и криком петухов.
Взвизгнув от неожиданности, Марьяна вскочила на ноги и обернулась в сторону шума, обронив при этом в воду наволочку. Та, воспользовавшись обретенной свободой, неспешно поплыла вниз по течению.
— Да ну что ты будешь делать! — всплеснула руками девушка, наблюдая, как кусок белой ткани медленно, но верно отдаляется от берега.
Марьяна вооружилась длинной, тонкой палкой и попыталась дотянуться до пропажи, но куда там! Чуть не упала только, поскользнувшись на мокрых досках. Отбросив ненужную деревяшку и балансируя на одной ноге, она отчаянно замахала руками, чтобы удержать равновесие.
— Эге-ге-ге-е-ей!!! — повторился протяжный крик, проплыв над рекой и, перепугав дремавших уток, растаял за излучиной. Там же в скором времени скрылась и наволочка. К возмущению собак и петухов присоединились и коровы.
Выправив положение, Марьяна развязала и опустила подол платья, после чего побросала в корзину выполощенное бельё и, подхватив её, поспешила на источник звука, стараясь при этом не оступиться на слякоти.
— Эге-ге-ге-е-ей! Есть тут кто живой?! — продолжал вопить неизвестный.
Со всех сторон послышалось хлопанье открываемых дверей, скрип калиток. Люди в Ольховке вставали рано: коров подоить, цыплят накормить, огород прополоть, — работы в деревне было непочатый край. Постепенно жители выползли из своих домов и приусадебных участков на центральную улицу, на которой даже местами сохранился асфальт, как напоминание о выборах губернатора, прошедших лет десять назад. Марьяна видела, как вдалеке деревенские обступили неизвестную машину, и направилась туда, но внезапно ей путь перегородили две пожилые женщины, неспешно идущие в ту же сторону.
