Любая цивилизация, когда-либо их существовавших на Земле, неизбежно приходит к гибели. Медленно или быстро, в результате социальной или природной катастрофы, войн или человеческой глупости, падение ожидает любое развитое общество. Но лишь технической цивилизации уготован поистине феерический конец. Технологические цивилизации тем и отличаются от древних, что их процветание зиждется на очень шаткой основе. Этой основой является способ добычи и переработки энергии и обмена информации. Разрушьте привычные социальные и информационные контакты между людьми, массово отключите сотовую и телефонную связь, лишите людей надежд на благополучное и комфортное существование, и вы увидите, как неотвратимо и быстро некогда непоколебимый колосс – результат технического и научного прогресса – распадается на мириады осколков. Этими осколками являются утраченные надежды и мечты людей.
Когда вирус обычной пневмонии захлестнул весь мир, поначалу все – и обыватели и правительства – полагали, что легко справятся с напастью. Меры были приняты, как тогда говорили, беспрецедентные. Людей перевели на бессрочный карантин, многие производства закрыли, как и, впрочем, границы между странами, но все были искренне уверены, что такая изоляция – лишь временная мера и нужна для того, чтобы побороть вирусную угрозу. Но как все ошибались. Вирус оказался прелюдией к более страшной череде катастроф и изменений.
За этим вирусом последовал другой – мутировавший вирус, который убивал неумолимее и быстрее. В короткие сроки было создано лекарство от этого вируса. Но лекарство, побеждая вирус, ослабляло иммунитет, и открыло дорогу тем вирусам, с которыми, как полагали ученые, человечество уже давно справилось. Среди них была чума и оспа. Количество жертв во всем мире росло катастрофически. Гибли целые города. В некоторых странах из-за нехватки продовольствии и воды вспыхнули вооруженные конфликты, которые добавили новые человеческие жертвы. Мировая экономическая система уже не могла справиться с очередным витком кризиса. Массовые волнения, безработица, голод и социальные конфликты лишь увеличивали число людских жертв. Поскольку не хватало специалистов, из строя стали выходить энергетические установки. Информационная сеть, некогда сплетающая в единый клубок связей весь мир, стала походить на давно не чиненную рыболовную сеть. Когда очередная вспышка на Солнце привела к отключению всех энергетических установок, на Земле наступили темные века.
Но и это еще не был конец цивилизации. Последним гвоздем в крышку общемирового гроба вбил выброс в мир штамма весьма опасного и смертельного вируса, созданного в недрах какой-то секретной лаборатории. Поскольку людей лечить уже было практически некому, этот вирус распространился повсеместно и убивал мгновенно и быстро, не щадя почти никого.
Когда гибнет корабль, первыми с него бегут крысы. Когда стало ясно, что человеческой цивилизации конец, с планетарного корабля побежали крысы в человеческом облике – политические деятели, нажившиеся на катастрофе магнаты и предприниматели, военные и диктаторы, а также те, кого привыкли называть теневым правительством. Еще до пандемии были построены прототипы первых межзвездных кораблей. Никто из обывателей этого, конечно, не знал. Но знали военные и ученые, которые работали в сфере космических технологий. Летательные аппараты не были протестированы, но крысы, как правило, не выбирают путей к бегству, а плывут к берегу прямым путем. Эти корабли – будущая гордость и в своем роде надежда человечества – стали спасательным плотом для тех, кто себя называл элитой. Втайне были доработаны летательные аппараты, чем-то похожие не неуклюжие ангары, в них загрузили тонны продовольствия и воды, оружие и редкие произведения искусства, и корабли стартовали. В тайне, без оповещения, без каких-либо пожеланий и напутствий правители вознеслись в небеса к спасению, которое было столь же сомнительным, как сомнительным представляется плавание на дырявом тазу в штормовую погоду. Что сталось с беглецами впоследствии, никто не знал, ведь многие из оставшихся и гибнущих людей вообще даже не имели понятия о столь трусливом бегстве. Разве что некоторые любители-астрономы, увидевшие в окуляры своих телескопов яркие вспышки в созвездии Стрельца, стали догадываться о судьбе своих бывших правителей. Но ведь это могли быть обычные явления в космосе или сбой работы телескопов. Переживают ли гибнущие на судне команда и пассажиры о том, сумеют ли крысы доплыть до спасительного берега или нет? Кого может волновать их судьба?
