Майский вечер окутал город серой пеленой, но сумеречная, зыбкая полутьма царила недолго. Повсюду зажигались фонари, их свет разгонял подступившую темноту. Набережной повезло даже больше, чем другим районам. Надежной защитой против ночи этой улице служило множество ярких рекламных щитов, дорожных указателей и других источников света. После захода солнца именно они наполняли оттенками манящее очарование ночных улиц приморского курорта.
По новой, безупречно выглаженной трассе прошуршали колеса, и у входа в кафе остановился «Додж-Вайпер». Синий, с двумя продольными белыми полосками, этот дорогостоящий автомобиль составил достойную компанию двум другим, припаркованным неподалеку. Левая дверца с задорно отогнутым зеркалом заднего вида резко открылась. Из салона вышла девушка. Морской ветер взъерошил ее волосы, она зябко поежилась и запахнула полы легкой курточки.
Ей было страшно.
Нажав кнопку на брелоке сигнализации, она заблокировала автомобиль и толкнула ладонью дверь кафе. Зазвенел колокольчик, и створка распахнулась.
Уютное помещение встретило вошедшую мягким светом, запахом лакированной мебели и ароматом свежих фиалок, вазочки с которыми виднелись повсюду. Посетителей было немного. Девушка остановила взгляд на одном из круглых столиков, за которым сидели трое парней, и подошла к ним.
– Вечер добрый, красавица, – поприветствовал ее долговязый субъект, торс которого обтягивала футболка с силуэтом мотылька. – Как добралась?
Девушка аккуратно присела на предложенный ей стул.
– Салют, Капитан, – ответила она. – В сумерках ехать тяжело.
Названный Капитаном человек понимающе кивнул.
– Скоро будет совсем темно, – сказал он и перевел веселый взгляд на своих компаньонов. – Ну что, мужики, познакомьтесь. Это наша третья участница.
– Литера, – произнесла девушка и тут же предостерегла: – Настоящее имя не спрашивайте.
«Мужики», которым на вид не было и тридцати, коротко поздоровались. Оба они были коренастыми, с аккуратными стрижками, в стильной недешевой одежде.
Литера устало улыбнулась им в ответ.
– Не будем, – сказал один из сидящих за столиком.
– Движок твоей лошадки их интересует больше, – сказал Капитан. – Ты на чем прикатила? На «Вайпере»?
Девушка покосилась на него.
– А у меня разве есть другая машина? – спросила она.
Капитан взял со столика чашку кофе.
– Могла бы сказать, что есть, – проворчал он.
– Вы бы поверили? – поинтересовалась Литера, глядя не на него, а на компаньонов.
– Почему бы и нет? – ответил за них Капитан. – Если у тебя «Додж», тебе изначально верят больше, чем тем, у кого его нет. Проверено… Кстати, – он поочередно ткнул пальцем в каждого из двух других парней, – это Артик и Кайнам.
– Попроще ничего придумать не могли? – спросила Литера.
– Подожди, еще увидишь их на трассе, – подзадорил Капитан. – Это настоящие монстры!
– Ты уже каталась раньше? – спросил Кайнам. Литера посмотрела на него так, словно он появился за столиком только сейчас.
– Нет, – ответила она. – Меня всегда возят на буксире.
Капитан расхохотался.
– Ты сегодня на нервах, – сказал он. – Что-то случилось?
– Все в порядке, – произнесла девушка, устремив взгляд на фиалки, благоухающие в вазочке на столе.
– Все мы нервничаем, – впервые подал голос Артик. – Это часть игры.
– В этой игре иногда разбиваются, – вставил Капитан.
– Об этом нельзя говорить перед гонкой.
– Поправка. – Капитан поднял указательный палец. – Об этом нельзя забывать. А говорить вслух или нет – личное дело каждого. Хотя мне и в самом деле волноваться незачем. Я-то сегодня не гоняюсь.
И он снова рассмеялся.
– Разве нас будет не четверо? – спросила Литера.
