Джон Картер лежал на холодном металлическом полу, глядя в потолок, покрытый трещинами и пятнами ржавчины. В ушах ещё звучали отголоски взрывов, эхо боли и страха. Его станция на Марсе, некогда гордость человеческой цивилизации, теперь превратилась в руины. Атака Зетов была молниеносной и беспощадной. Они пришли, как тьма, поглощая свет и надежду.
– Капитан Картер! – раздался голос через коммуникатор. – Мы потеряли связь с центральным узлом. Вам нужно немедленно эвакуироваться!
Джон медленно поднялся, чувствуя боль во всём теле. Он посмотрел на экран, показывающий карту станции. Красные точки обозначали места разрушений. Зелёные – выживших. Их было слишком мало.
– Сколько у нас осталось? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Около ста человек, сэр. Но Зеты уже пробиваются к реакторному отсеку. Если они доберутся туда…
– Понял, – прервал его Картер. – Собирайте всех в шаттлах. Мы эвакуируемся на ближайшую базу.
Он бросил последний взгляд на своё рабочее место, на фотографии семьи, на награды, висящие на стене. Всё это теперь казалось бессмысленным. Он был военным, но даже его опыт не подготовил его к такому.
– Сэр, у нас проблема, – сообщил один из техников. – Шаттлы повреждены. Только два из пяти готовы к полёту.
– Тогда загружаем их по максимуму, – ответил Картер. – Никто не остаётся.
Вокруг него царил хаос. Люди бежали, кричали, плакали. Картер старался сохранять спокойствие, хотя внутри него бушевала буря эмоций. Он видел, как умирают его товарищи, как рушатся мечты о великом будущем.
– Первый шаттл готов, капитан! – крикнул пилот.
Картер подошёл к выходу, когда вдруг почувствовал вибрацию под ногами. Это был сигнал бедствия, исходящий из глубин станции. Зеты были уже близко.
– Все на борт! – приказал он, помогая последним выжившим забраться в шаттл.
Двери закрылись, и корабль взревел двигателями. Картер смотрел, как Марс исчезает в иллюминаторе, оставляя позади обломки и пепел. Он знал, что это только начало. Война с пришельцами будет долгой и кровавой.
Шаттл летел сквозь бескрайнее пространство, оставляя позади разрушенную марсианскую станцию. Внутри царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами и шепотом выживших. Джон Картер сидел в кресле пилота, глядя на звёздное небо впереди. Его разум был заполнен мыслями о том, что произошло и что ждёт их дальше.
– Капитан, мы приближаемся к Земле, – сообщил техник. – Сигнал от центрального командования уже пойман. Они ждут нашего доклада.
Картер кивнул, но ничего не сказал. Он знал, что его отчёт будет тяжёлым ударом для руководства. Атака Зетов оказалась неожиданной и сокрушительной. Никто не ожидал, что они смогут нанести такой ущерб за столь короткое время.
– Контакт установлен, – продолжил техник. – Генерал Джексон на связи.
Экран зажёгся, и на нём появилось лицо генерала. Он выглядел усталым и обеспокоенным.
– Картер, рад видеть вас живым, – начал генерал. – Что там случилось?
Джон сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– Они пришли внезапно, сэр, – ответил он. – Их корабли были невидимы для наших датчиков. Когда мы поняли, что происходит, было уже поздно. Мы потеряли почти всю станцию.
Генерал нахмурился.
– Вы уверены, что это были Зеты?
– Да, сэр. Я видел их своими глазами. Они выглядят… странно. Как будто состоят из теней и света одновременно. Их оружие разрушило наши щиты за считанные секунды.
– Чёрт, – выругался генерал. – У нас есть информация, что они атаковали и другие колонии. Похоже, это скоординированная операция.
Картер почувствовал, как сердце сжалось. Он всегда знал, что война с пришельцами возможна, но надеялся, что это останется лишь гипотезой.
