Война – это жестокий молох, разрушающий не только дома и города, но и семьи, судьбы, саму жизнь. В летописях королевства Баскингтон наиболее кровопролитной и долгой осталась в памяти людей Война Правителей. Полвека Баскингтон истекал кровью, раздираемый внутренними распрями. Король и жадные до власти лорды без устали созывали под свои знамена мужчин и юношей, обещая им земли и богатства, но по сути, бросая их в бессмысленную бойню. Земли Баскингтона были залиты кровью ее жителей.
Но человеческая жизнь не бесконечна. Время шло, лорды, затеявшие эту чудовищную войну, один за другим умирали, унося с собой в могилу свои амбиции и жажду власти. Когда последний из них испустил дух, в измученное королевство наконец пришел долгожданный мир. Новые правители, уставшие от кровопролития, объединили усилия и принялись сообща восстанавливать Баскингтон из руин.
В те смутные времена Эрику было всего семнадцать лет. Молодой, амбициозный, он служил оруженосцем у короля Арана, правителя Баскингтона, которому едва исполнилось двадцать три. Арану, внезапно взвалившему на свои плечи бремя власти после смерти отца, короля Амира, приходилось нелегко. Он пытался вразумить своих подданных, убедить их, что война – это крайняя мера, но многие глухие к его мольбам, были ослеплены жаждой наживы и ненавистью.
Однажды, в разгар ожесточенной битвы, Эрик, не раздумывая, бросился на защиту своего правителя, подставив грудь под вражеский меч. Удар, к счастью, не задел сердце, но оставил глубокий, уродливый шрам, который навсегда остался напоминанием о долге и преданности.
В знак благодарности за спасение своей жизни, Аран, понимая, что такой храбрый юноша достоин лучшей участи, отправил Эрика подальше от войны, в тихий и спокойный уголок королевства. Он пожаловал ему небольшую, но стратегически важную крепость, расположенную между таинственным Зачарованным лесом и суровым морем, назвав ее Крепостью Мира. В помощь Эрику король выделил отряд из четырех опытных рыцарей и несколько крестьян, а в качестве признания его заслуг даровал титул лорда Эрика Смелого.
Несмотря на свой новый титул, Эрик никогда не принимал участия в королевских советах, предпочитая жить вдали от интриг и суеты, создавая свое собственное, пусть и небольшое, но процветающее владение. Король Аран, которому Эрик спас жизнь, сумел переломить ход войны и одержать победу над врагами, навсегда положив конец многолетней вражде.
Прошло двадцать пять лет с тех пор, как в Баскингтоне воцарился мир. Крепость Мира разрослась и окрепла, под властью лорда Эрика теперь находилось около двух тысяч крестьян и триста рыцарей. Лорд Эрик обрел семейное счастье, женившись на прекрасной Эвелине с яркими рыжими волосами, и стал отцом троих замечательных детей.
Старший сын, Авалерион, двадцатилетний юноша с горячей кровью, был гордостью отца и его законным наследником. Средняя дочь, Амелия, славилась своей красотой во всей крепости. Она была темноволосой, как отец и брат, с яркими, небесно-голубыми глазами. Появление на свет третьей стоило Эвелине жизни. Адина унаследовала рыжий цвет волос матери и ее темные, почти черные глаза. В свои пятнадцать лет она уже многое умела: прекрасно держалась в седле, ловко запрягала карету и уверенно владела мечом. Но главной чертой Адины было ее неукротимое любопытство. С самого детства она мечтала проникнуть в Зачарованный лес, о котором отец рассказывал удивительные истории, говоря, что там обитают волшебные существа.
На все возражения дочери, Эрик отвечал: «Мы живем с ними в мире. Мы не трогаем их, и они не трогают нас». Но разве можно удержать любопытного ребенка? Однажды ночью, семилетняя Адина тайком пробралась в лес. Несмотря на темноту и неизвестность, ей совсем не было страшно. Маленькая девочка бродила по лесу, а наутро проснулась спящей на границе леса и крепости. Эрик был напуган, опасаясь, что лесные обитатели разгневаются на нарушение их покоя, но все обошлось. После этого случая отец старался не допускать, чтобы Адина снова заходила в лес без разрешения.
