Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: астероидное поле, 202 миллиона километров от планеты Коломна-4.
Дата: 6 августа 2215 года.
Торжество победы, захват «Ариадны» и успешный обман сил преследования были недолгими. Командиры эскадры первого министра, что улетели было из нашего сектора, показали себя более проницательными, чем мы рассчитывали. Всего через три часа после ухода кораблей Невского дежурный офицер связи «Афины» доложил о срочном сообщении.
– Господин контр-адмирал, – отчеканил он. – Сенсоры дальнего действия фиксируют разворот кораблей противника. Они возвращаются.
Я оторвался от тактического дисплея и выпрямился. Неудивительно. Даже подделка Гинце, при всём её высоком качестве, не могла долго вводить в заблуждение опытных капитанов имперского флота.
– Связь с «2525», – распорядился я. – Передайте Пападакису: немедленно активировать протокол маскировки.
– Есть, господин контр-адмирал, – отозвался связист.
Аристарх Петрович Жила, стоявший рядом, хмуро покачал головой.
– Разрешите доложить, Александр Иванович? – произнёс он.
– Говорите, капитан.
– Только что связист принял донесение с передового сканирующего зонда, – Жила указал на экран. – Корабли противника определённо разгадали нашу уловку. По траектории движения, они возвращаются именно сюда, а не преследуют ложный сигнал, который мы пытались им подсунуть.
– Понятно, – кивнул я, не скрывая досады. – Время до возвращения?
– При нынешней скорости – примерно четыре с половиной часа.
Я повернулся к офицеру связи:
– Вызовите профессора Гинце на мостик. И передайте капитану-командору Романовой, что мне нужно срочно с ней переговорить.
Жила наклонился ко мне, понизив голос:
– Господин контр-адмирал, нам нужно уходить. Ремонт ещё не завершён, но основные системы «Афины» функционируют. Как только они обнаружат нас…
– Я все понимаю, Аристарх Петрович, – прервал я его. – Но прежде чем принимать решение, нужно оценить все варианты…
Густав Адольфович появился на мостике спустя несколько минут, непривычно запыхавшийся. Несмотря на свой возраст, он двигался удивительно энергично, когда того требовала ситуация.
– Что случилось, Александр Иванович? – спросил он, подходя к тактическому дисплею.
– Люди Невского раскусили обман, – без предисловий сообщил я. – Они разворачиваются и идут обратно.
– Да, я в курсе, – кивнул Гинце.
– Поясните.
Профессор поправил очки:
– Мои зонды час тому назад перехватили закодированную передачу между кораблями эскадры капитана Невского. Я применил свою новую дешифровальную технологию. Капитан «Гермеса», некий Лавров, доложил, что, сопоставив данные сканеров, их специалист по связи стапом обнаружил несоответствия в приказе, полученном с «Ариадны». А именно, что голос сообщения – не Невского, а компьютерная симуляция.
– У вас новая шифровальная технология! – хмыкнул я. – Не устаю удивляться вашей работоспособности профессор. Однако сейчас не об этом. Значит, они точно знают, что мы захватили корабль.
– Несомненно, – продолжил Гинце, – и предполагаают, что мы всё ещё здесь, в астероидном поясе. Судя по перехваченным переговорам, они планируют блокировать выходы из данного квадранта и уже вызвали подкрепление.
Таисия Константиновна, только что вошедшая на мостик, услышала последние слова профессора.
– Сколько у нас времени? – спросила она, подойдя к нам.
– Около четырех часов, Ваше Высочество, – ответил Жила. – Не больше.
– Нужно срочно созвать совещание командиров, – решительно произнесла княжна. – Александр Иванович?
