Пролог, в котором для девочки Маши всё только начинается
Всю неделю стояла чудесная, почти летняя погода. Папа обещал Маше, что в выходные они обязательно отправятся на рыбалку. Но в воскресенье с самого утра накрапывал дождь, и папа сказал, что клёва не будет. Маша полдня его уговаривала-уговаривала, пока всё-таки не уговорила пойти на реку. Ну, а чем ещё заняться третьекласснице хмурым майским вечером, не уроки же делать!
– Чур, сегодня ловим с моста! Папа, где рыбаки? Почему никого, кроме нас, нет?
– Потому что никто, кроме нас, не ловит при перемене погоды, – проворчал папа, насаживая для неё червяка на крючок.
– Вот и хорошо, – Маша забросила удочку, – нам больше рыбы достанется.
От убаюкивающего плеска воды девочка зевнула. Если всё время смотреть на поплавок, так и заснуть можно. Но вот на мосту появился пожилой человек – без удочки, в шляпе, да ещё и с сорокой на плече! – и Маша с интересом на него уставилась.
– Тра-та-та-та-та-та! – затарахтела сорока.
– Да понял я, понял, – отозвался человек, – щука, мост, закат, чего ж тут непонятного. Лети обратно, дорога-то дальняя.
Девочка хихикнула: вот смешной, с птицей разговаривает.
Сорока потарахтела ещё немного и улетела, чуть не сбив ему шляпу крылом.
«Цилиндр, – вспомнила Маша, – в книжках такие шляпы называются цилиндрами. Только в книжках они всегда чёрные, а этот цилиндр серый. Даже не серый, а такой… такой… как будто раньше был голубым».
Плащ странного человека своим цветом напоминал цилиндр, зато коричнево-жёлтый пятнистый рюкзак, висевший у него за плечами, выглядел совершенно новым.
– Уже закат? Или рано ещё для него? Куда же она запропастилась? – бормотал человек в шляпе, посматривая то на реку, то на покрытое тучами небо.
Девочка тоже посмотрела на небо, на воду, на свой поплавок… Поплавок! Где он?
– Папа, у меня поплавок утонул!
– Клюёт! Подсекай!
Маша дёрнула удочку, и в воздух взлетел пустой крючок.
– Где мой червяк?!!
– Испугался, что его съедят, вот и сбежал, – сказал папа. – Не переживай, сейчас мы прицепим тебе смелого червяка, который не боится никого, даже акулы.
– Ой… Папа, смотри… Что это? Кто это? Это акула?!!
Из воды торчала большая голова с зубастой пастью.
– Щука! – воскликнул папа. – Здоровенная щука!
Человек в шляпе подбежал к перилам. Глядя на рыбу, которая открывала рот, будто что-то говорила, он закричал:
– Где пропадаешь? Сорока обещала, что ты на закате будешь. А? Ничего не слышу…
Он повернулся к Маше:
– Будь добра, одолжи удочку!
– Держите, только у меня червяк уплыл.
– Да и пусть его… Эй, где ты там? – позвал он щуку. – Хватайся!
– Клюнула! – поразился папа. – Без наживки клюнула! Нет-нет, вы не торопитесь, тяните медленно, а то леска порвётся, или удочка сломается, она на такой улов не рассчитана. Погодите, сейчас я вашу добычу в подсачек возьму.
Вблизи рыба выглядела ещё больше. Человек в шляпе аккуратно освободил её от крючка и спросил:
– Что дома? Всё в порядке?
Девочка засмеялась: он не только с птицами, он и с рыбами разговаривает!
– Ох, не шпрашивай… – хрипло ответила щука, устраиваясь в сачке поудобнее.
Щука? Ответила? Маша потрясла головой и ущипнула себя за руку, а щука продолжала:
– Ох, гОре дома… гОре да беда…
– Будешь так говорить, взаправду беду накличешь, – сказал человек в шляпе. – Что случилось?
– Поежда к нам больше не ходют… Борода страшшает, мол, шкоро и дороги пропадут…
– Поезда? Почему не ходят?
– А то не жнаешь… Потому и не ходют, што Шкажошника нетути…
– Не выдумывай, тут не во мне дело. Как помощница моя поживает? Справляется ли?
– Молода ышшо твоя помошшница, молода да бештолкова… Вшё у ней наперекошяк… Коли не воротишша, пропадём мы беж Шкажошника… ох, пропадём…
