Ректор магической академии Эрмеслан раздражённо мерил широкими шагами собственный кабинет. Со стула для посетителей на него с усмешкой посматривал усатый мужчина в костюме с тёмно-зелёными полосками, делающими фигуру похожей на арбуз. Ему, судя по всему, нравилась осознавать, что ректора наконец-то удалось загнать в угол.
– Что скажете, господин Эрмеслан? – поторопил визитёр. – Долго ещё ждать вашего решения? Мне моё время дорого.
– Не сомневаюсь, – язвительно отозвался ректор. Остановился у окна и взглянул на расстилающийся внизу парк под безоблачно-синим небом. Безмятежная картина совершенно не соответствовала ни его настроению, ни предмету разговора. – Сколько студентов вам нужно? С какого факультета?
– Иллюзион, разумеется! – произнёс господин в полосатом костюме. – Это ведь наша сфера, хе-хе. Заметьте, я даже не требую, чтобы это оказались отличники. А, может, вы хотите кого-нибудь наказать? За плохое поведение, например, – подал он идею.
– Наказать, значит, – повторил ректор. Побарабанил смуглыми пальцами по стеклу и обернулся. – А вы правы. Так и сделаю. Суровое наказание – это именно то, что им обоим нужно.
– Но наша работа сопряжена с немалым риском, как я уже сказал. Вы будете предупреждать об этом студентов? Или всё останется между нами? По счетам надо платить, да-да, – добавил собеседник. – Когда-то я оказал вам услугу, теперь ваша очередь.
– Договорились, – процедил сквозь зубы ректор. – А предупреждать я никого не собираюсь. Это только мне решать, кого, куда и в какое время отправлять на практику.
– Правильно! – одобрил тот. – А то совсем они у вас от рук отбились! Слышал я тут кое-что о недавних событиях… Кажется, пострадал комендант мужского общежития? Уже нашли нового?
– У нас всё в порядке, – поморщившись, ответил ректор. Он старался говорить невозмутимо, но это требовало самообладания, а терпение его, увы, вовсе не безграничное, готово было вот-вот закончиться. – Давайте не будем затягивать нашу беседу. Я готов подписать договор. Он ведь у вас с собой?
– Само собой! – обрадовался усатый. – Я подготовился! Даже внёс примечание, что, если с практикантами случится что-то нехорошее, академия не будет иметь к нам претензий. Кстати, что насчёт их семей? С этой стороны проблем не будет?
– Нет, – бросил ректор. Поставил размашистую подпись и отодвинул лист бумаги в сторону, словно тот жёг ему пальцы. – Но вам придётся немного подождать. Сейчас они оба ещё не в академии. Но я их верну.
– Жду с нетерпением! – прицокнул языком посетитель, аккуратно свернул договор и направился к двери.
Ректор смотрел ему вслед и старался не думать о том, правильно ли поступил.
Глава 1. Начало новой дороги
Ещё некоторое время назад я находилась в окружении привычной обстановки, серого асфальта и городских сумерек, но внезапно жизнь завертелась, как скоростной аттракцион, и всё изменилось. Для этого даже не пришлось перемещаться в другой мир – я всё ещё оставалась в том же самом Студенческом переулке, куда отчего-то свернула, терзаемая собственной тоской по неведомому и несбывшемуся. Однако теперь рядом со мной был Кей, и это означало, что моя учёба в магической академии и прочие приключения не пригрезились мне во сне. Всё случилось на самом деле, и подтверждением тому стало появление того, кого мне по-настоящему не хватало все эти долгие три месяца. Я так отчаянно хотела вернуться домой, так старалась не привыкать к окружавшему меня волшебству и тем, с кем встретилась в другом мире, но мне так и не удалось это воплотить, не получилось не скучать, не рваться сердцем к оставленному там, за границей реальности.
Всё это я особенно остро чувствовала сейчас, когда Кей снова оказался рядом. Я не могла наглядеться на него, постепенно отмечая что-то новое в его облике и поведении: успевшие отрасти волосы, небольшая странной формы металлическая подвеска на шее, наверняка какой-нибудь амулет. Но всё же это был он – знакомый, родной, милый… От переполнявших меня ощущений хотелось одновременно и смеяться, и плакать. А ледяное чувство потери становилось всё ближе. Что если он снова исчезнет, и я опять останусь одна? Как быть, что предпринять, чтобы этого избежать?..
