Пролог.
Молодой, но уже довольно крупный олень напряженно нюхал воздух.
Это место было ему хорошо знакомо. Он часто приходил сюда на
водопой или в поисках самки. Но сегодня нечто изменилось. Лесная
тишина не нарушалась ни единым посторонним звуком, однако что-то
неуловимое беспокоило зверя, не давая расслабиться и насладится
свежей прохладной водой из располагавшегося совсем неподалеку
чистого лесного пруда.
Уши животного дрогнули. Внезапно прямо перед ним в каком-то
десятке метров в воздухе возникла слепящая огненная воронка. Вихри
обжигающего инородного пламени злобно заревели и исторгли из себя
сгусток непроглядного мрака. Олень издал испуганный рев и опрометью
кинулся в чащу. Инстинкт гнал зверя куда подальше от вдруг ставшей
внезапно такой жуткой и чуждой поляны.
Огненная круговерть тем временем угасла, оставив после себя
огромное выжженное пятно в густой лесной траве. В самом его центре
матово мерцал непроглядный сгусток первородной тьмы своей формой
похожий на небольшой саркофаг. Однако и он постепенно рассеялся,
истаяв без следа и открыв взору совсем крошечное покрытое
глянцевитой черной коростой тельце новорожденного мальчика.
Жалобный вой полный жуткой, поистине непереносимой боли даже
отдаленно не напоминающий человеческий прорезал воздух, и лесная
чаща тут же огласилась разномастными звериными голосами, в которых
явственно звучал испуг и… скорбь? Мир встречал в своих пределах
новую сущность.
Часть первая. Владыка Тьмы.
Глава первая. Бродячий цирк.
-Мясо протухло… - Худощавый седой мужик средних лет брезгливо
отшвырнул от себя небольшой розовый шмат свиного окорока. –
Придется зверям скормить… Жрать совсем нечего стало… Слышь, Тфим,
может у тебя чего найдется? – повернулся он к плотному коренастому
мужчине с внушительными залысинами. Оба сидели на козлах одной из
довольно больших повозок неторопливо ехавших по ухабистым
колдобинам имперского лесного тракта. – Знаешь ведь, в долгу не
останусь.
-Ага, размечтался… - Насмешливо сплюнул названый Тфимом. - Уже с
неделю мотаемся по здешним лесам без нормальной кормежки. Скоро
ноги протянем… И о чем только хозяин думает. Звери вот-вот дохнуть
начнут. Пардусов кормить нечем. А без хищников доходы сильно
упадут, попомни мои слова. Половину труппы потеряем.
-Не каркай. – Оборвал товарища седой. – Хозяин чай не дурак,
знает что делает. Завтра должен уже быть Орроу. Вот там и
разживемся припасами… - Мужчина мечтательно умолк. Мысленно он уже
пировал в трактире и щупал тамошних дородных подавальщиц, которые и
сами не прочь были при случае познакомиться поближе с загадочным
странствующим артистом…
-Если к тому времени с голоду не окочуримся… - Хмуро проворчал
Тфим. – Тебе хорошо, поводил своих зверюг перед толпой на радость
почтенной публике и отдыхай, а нам, жонглерам, сытная еда как
воздух нужна чтоб свое дело справлять.
-Дык, а ты своими запасами пробавляйся. – Хохотнул седой,
указывая на довольно внушительное брюхо Тфима. – И как ты только с
таким пузом свои булавы вертишь… Я эвон худой как щепа и то не
жалуюсь.
-Много ты понимаешь… - Обиженно проворчал жонглер. – В нашем
искусстве верный глаз и твердая рука важны. Не знал бы я дела, меня
бы хозяин уже давным давно бы взашей вытолкал.
-Это да. – Не стал спорить седой. – У Аро не забалуешь. А о
пардусах не твоя забота. Я свое дело знаю не хуже твоего.
-Привал. – Коротко скомандовали на передней повозке, и телеги
остановились.
-Здесь и расположимся. – Зычным уверенным голосом произнес
дорого одетый дородный чернобородый мужчина лет сорока с длинным
хлыстом на поясе. – Зверей напоить, накормить и как следует
вычистить. Завтра мы прибудем в Орроу, животные должны быть готовы
к представлению. Потом можете отдыхать.
