Люди в изысканных нарядах и масках, среди которых ни одна не повторяла другую, медленно двигались в танце в Парадном зале дворца Хорти. Мастера, всадники и знатные господа со своими женами съехались со всей империи в Киранум, новую столицу Атрии, чтобы отпраздновать первую годовщину окончания Детской войны.
Максимус Тролл недоумевал, почему в итоге прижилось именно это название, придуманное в бедных деревушках вольных людей. Как бы то ни было, их семьи пострадали сильнее всего, ведь главным трофеем императора в его завоевательных походах оказались не природные богатства соседних государств, а дети, которых десятками свозили на плато Кровавой Звезды, а оттуда – на южные плантации или в рудники Регора.
Тролл, облокотившись о мраморную балюстраду, наблюдал с галереи за танцующими. Даже во время праздника он не забывал о долге. Полжизни он прослужил стражником в Кирануме. Когда Друэлл Хорти перенес сюда столицу, он получил повышение и работал под началом мастера Делипа. Старик умер в самом конце 416 года от основания Атрии, и Тролл, сын простого дубильщика, в тридцать шесть лет стал мастером порядка.
Вот уже семь месяцев он успешно справлялся со своими новыми обязанностями – охранял императора и командовал стражниками. Лучшие из них сейчас находились в зале среди гостей. Тролл сам отбирал для них маски. Например, тот высокий с огромным носом балаганной куклы – сын покойного мастера Пий Делип. Теперь он кормилец семьи, поддерживает больную мать. Тролл заметил, как к молодому человеку подошла младшая сестра Ана, приближенная императрицы. Благодаря своему положению и миловидной внешности, в пятнадцать лет она уже завидная невеста. Узнать ее в костюме речной нимфы не составило труда.
Сама императрица в маске языческой богини Коллапсар за весь вечер ни разу не встала со своего кресла, установленного на небольшом возвышении слева от трона. Мастер порядка в числе немногих посвященных знал, что Бланка снова беременна. Ее мысли, очевидно, пребывали с маленьким сыном, оставленным с няней. Малыш угасал от неизлечимой болезни, перед которой даже верховный инициат Закабия Магг оказался бессилен. А ведь именно Магг, друг детства Друэлла, посадил его на трон благодаря своим уникальным способностям.
Музыка стихла, гости вернулись к столам, стоявшим вдоль стен, чтобы снова наполнить кубки. Тролл спустился в зал, ощутив на себе неприязненный взгляд Арта Эльгарда, мастера арены. Молодой человек сменил на этом посту Арона Северина, который стал правой рукой императора Хорти – мастером над мастерами. Жена Северина приходилась Друэллу тетушкой, а сам он являлся родным дядей императрицы.
Тролл, привыкший доверять своему чутью, пытался понять, чем вызвано внезапно охватившее его смутное предчувствие беды.
Там, где недавно стоял Пий, раздался истерический смех. Девушка в костюме Лучника расплескала вино и закашлялась. Фрея Дол. Мастер порядка нахмурился: ее не должно быть на маскараде. Тролл решительно направился к ней, но его опередил молодой Делип. Когда заиграла флейта, гости дружно повернули головы в предвкушении баллады.
Мать императора – Цисса – сидела по правую руку от Друэлла. Маска львицы скрывала ее постаревшее лицо с припухшими веками. Мастеру порядка никогда не удавалось угадать, о чем она думает. Ее приемному сыну Гекару завтра исполнится тринадцать. Многие в Парадном зале боялись странного мальчика. Он стоял, прислонившись к стене, и рассеянно слушал балладу, которую исполняла младшая сестра императрицы.
Тролл знал, что Лику долгое время считали погибшей от руки мужа, сгинувшего в подземельях амфитеатра Сертиуса. Неделю назад мастер утех Кит Простор вдруг привел ее во дворец, где девушка сразу вошла в круг приближенных императора. У нее был поистине потрясающий голос. Бархатная полумаска скрывала лишь верхнюю часть ее лица, обрамленного каштановыми локонами. Во время пения Лика не сводила глаз с Друэлла.
