Солнце, похожее на гигантский апельсин, висело в дымке над Облачными Соединенными Штатами. Свет проникал сквозь пушистые улицы, окрашивая дома из спрессованной пены в пастельные тона. В центре этого воздушного города, на самом большом и пышном облаке, возвышался Хрустальный Дворец короля Серафима.
Однако в этот прекрасный день во дворце кипела не суета, а сама королева вполне обыденная: почтовые голуби работали, разносились послания; торговцы наперебой предложили свежесобранную розу и облачные ягоды; и, конечно же, работали фотографы.
Среди них, сжимая в руках старенький, потрепанный фотоаппарат, нервно переминался с ноги на ногу Менди. Он был серым айронитом, что, в общем-то, не было редкостью – серые айрониты считались трудолюбивыми и спокойными. Но спокойствие, увы, было не про Менди. Его и без того сероватое цветное лицо казалось сейчас землестым, одно из косых глаз упорно смотрело в сторону, пытаясь найти ответ на какой-то очень сложный вопрос. Ему было всего пять лет, это было детство даже для айронитов, но работал он уже вполне взрослым фотографом в газете «Облачные Вести».
Сегодня у Менди было главное задание – взять интервью у знаменитой летней команды «Соколиные Перья», победителей ежегодных Облачных Игр. Ребята были настоящими героями, их имена гремели на всем Облачном Архипелаге. Но проблема завершилась в том, что Менди… забыл, как летать.
Он сглотнул, ощущая комок в горле. Забыть, как летать – это как забыться, как дыхание. Это не просто неудобно, это позорно! Специально для айронита, существа, рожденного для полета, с парой сверкающих крыльев за спиной. Крылья Менди, обычно пушистые и серые, сейчас беспомощно свисали, как бы мокрые тряпки.
В последнее время с памятью у него совсем плохо. То забудет, куда закроет свои облачные краны, то перепутает росу с обыкновенной водой, то… забудет, как летать.
Он украдкой посмотрел на часы. Время поджимало. «Соколиные Перья» ждали его в тренировочном ангаре, который, естественно, находился… в самой высокой точке города. Дойти пешком? Невозможно. Тележка с облачными улицами? Слишком медленно.
В голову пришла отчаянная идея. Менди огляделся. Прямо напротив стояла молодая розовая айронитка, продающая «Облачные Бублики» – хрустящие кольца из сгущенного облачного пара.
«Простите, пожалуйста», – пропищал Менди, чувствуя, как краснеет. – Не могли бы вы… э… немного меня подтолкнуть?
Розовая айронетка оторвалась от протирания прилавки и удивленно посмотрела на Менди. "Подтолкнуть? Куда?"
«Ну… э… в небо!» – выпалил Менди, стараясь говорить как можно увереннее. "Мне… ну… нужно срочно взлететь, а я… немного растренировался. Просто небольшой толчок, и я дальше сам!"
Розовая айронитка несколько секунд молча смотрела на Менди, а потом расхохоталась. Ее звонкий смех привлек внимание окружающих. Менди чувствовал, как его щеки заливаются краской.
«Растренировался?» – наконец смогла вымолвить розовую айронитку, утирая слезы. "Айронит, забывший, как летать! Да это же сенсация!"
Менди, понимая, что ситуация становится все более комичной и унизительной, уже готов был провалиться сквозь облака. Но тут, неожиданно, раздался властный голос:
«Что здесь происходит?»
Все обернулись. К прилавку с «Облачными Бубликами» направлялся высокий, статный айронит с королевскими крыльями, украшенными сложными узорами. Это был капитан летней команды «Соколиные Перья». И судя по его недовольному выражению лица, он был далеко не в восторге от происходящего.
Менди наконец запаниковал. Он был уверен, что интервью отменяется, а его карьера фотографа заканчивается, и он не может начаться. И все из-за его забывчивости и полной беспомощности.
