Истошный визг умирающей королевы-матери заставил матерей ульев, прибывших на очередной совет, испуганно отпрянуть в сторону. Бездыханное тело старой королевы тяжело рухнуло в зеленую густую субстанцию. На спину королевы тут же прыгнула крупная красная самка и нанесла погибшей несколько ударов, сопровождаемых хлюпаньем потревоженной жидкости. Красная паучиха победно вскинула верхние лапы и громко затрещала.
– Она вела рой к гибели! – яркая самка медленно осмотрела притихших матерей ульев. – Перед вами стоит новая королева роя, и я поведу вас к победе.
– Последние несколько лет рой теряет силы из-за постоянного голода. Мы не можем наращивать свою численность, нам нечем кормить потомство, – прервала самозванку мать улья Имсито. Тонкие и длинные волоски на ее желтой спине начали нервно подрагивать. – Здесь нет больше пищи! К каким победам, Кхатаси, ты поведешь рой?
– Мертвые корабли… – раздраженно ответила Кхатаси. Мудрая мать улья Имсито не собиралась подчиняться самозванке. Прежде она хотела узнать, что задумала эта краснокожая и вспыльчивая Кхатаси.
– Мертвые корабли несут смерть, а взять с них нечего, – громко затрещала Имсито и, приняв боевую стойку, приготовилась атаковать. – Тебе ли не знать об этом…
– Мертвые корабли стерегут проход. Миновав его, мы сможем найти достаточно пищи, – гневно ответила Кхатаси и, немного присев на лапах, приготовилась отразить нападение.
– Ты говоришь правду? Откуда тебе это известно? – Имсито выровнялась и сделала шаг назад. Ее восемь глаз удивленно уставились на Кхатаси.
– Я долго изучала карту и даже обратилась к старейшинам за воспоминаниями. Там есть проход в такую же вселенную, – уверенно заявила красная паучиха, продолжая сверлить взглядом упрямую соперницу.
– Если это окажется правдой, я признаю тебя королевой. Сейчас я не буду препятствовать тебе и окажу помощь, но не более. Мне нужны результаты, а не просто слова, – ответила желтая Имсито и, не дожидаясь ответа, шустро засеменила к выходу.
Остальные матери ульев тоже не спешили одаривать клятвами верности новую королеву. Они поддерживали осторожную Имсито, поэтому решили сначала дождаться обещанных благ. Вскоре почти все паучихи покинули помещение. Напротив Кхатаси остановилась самая молодая мать улья. Почтительно склонив голову, она проговорила:
– Приказывайте, моя королева.
– Готовь свой улей. Для тебя будет отдельное задание, – радостно проговорила Кхатаси, волосы на ее спине возбужденно вздрогнули. Последние двадцать лет она бережно хранила в памяти направление, куда ушел в гипер-прыжок корабль с сочными двуногими. Своим ульем Кхатаси рисковать не хотела, неустанно подталкивая к решительным действиям прежнюю королеву роя, но та не желала ей верить. – Ты первая насладишься вкусом победы и получишь достойную награду, а мне необходимо пройти перерождение.
Дождь поливал как из ведра, барабаня по зелени тропического леса с такой силой, что в этом грохоте тонули все остальные звуки. Тяжелый бронированный ботинок в очередной раз с характерным звуком погрузился в раскисшую почву. Ритон пытался успокоить сбившееся дыхание и усиленно моргал, пытаясь освободить глаза от заливавшего пота. Слева мелькнула гибкая фигура мзима и, присев рядом с Ритоном, замерла, прислушиваясь к окружающему пространству. Ритон всегда поражался развитому чувству опасности, свойственному этой кошачьей расе мзимов.
Проследив за быстрыми движениями мзима Иршола, сержанта их штурмовой группы, Ритон двинулся за ним следом. Мзимы терпеть не могли тяжелые скафандры, и даже убеждения главы клана Аарона не подействовали на них. Они носили только легкие скафандры, которые не сковывали их. Из-за этого роль тяжелой пехоты была отведена представителям расы норохов.
