192… год, Москва
Огонёк тускло блеснул в коробе старого газового фонаря, качнулся и затрепетал, словно испугавшись налетевшего порыва ветра. Одинокая искорка выскочила из трещины в стекле, дерзко перелетела пустую улицу и приземлилась на голову пробиравшегося в темноте человека. Ночная Москва зашелестела дождём, приветствуя этот отчаянный поступок. Город спал.
Все добропорядочные люди давно почивали в своих постелях и даже не задумывались, что сейчас, в это самое время, из тёмных переулков и душных подвалов проворно выбиралась всякая рвань, выползали бездомные со всей округи. На ночь Первопрестольная (впрочем, как и все остальные города), выворачивалась наизнанку. В это время суток здесь господствовала иная жизнь – та, которая пугала обывателей и не подчинялась законам. Белое превращалось в чёрное, светлое растворялось в тёмном. Всё привычное меняло окрас, словно затаившийся хамелеон.
Именно об этом думал человек, блуждая в мрачных закоулках Хитровки. Серый плащ, накинутый на его плечи, очень кстати сливался с темнотой, делая своего хозяина практически невидимым. Осанка и походка человека говорили о многом. За всё время пути от грязных ночлежек на Сухаревке до хитровских трущоб он лишь раз остановился, чтобы перевести дыхание. Он шёл быстрым шагом, развернув широкие плечи. В его поведении чувствовалась военная выправка и плохо скрытая муштра. Такие повадки бывают лишь у офицеров и опытных кадровых полицейских. Таинственный господин относился как раз к числу последних. Он был полицейским агентом, хотя и пытался это тщательнейшим образом скрыть.
Бледный ореол луны слабо освещал Хитровский переулок, однако трущобы по обеим сторонам оставались затемнёнными. Где-то вдали выла собака, сетуя на голодную жизнь, а чуть поодаль чертыхался заплутавший извозчик. Однако таинственного полицейского ничто не интересовало. Избегая редких милицейских патрулей, он целеустремлённо двигался вперёд. И как оказалось, агент был не единственным гостем ночной улицы.
Впереди него, время от времени исчезая во мраке, маячила едва различимая фигура. Со спины сложно было понять, мужчина это или женщина. Впрочем, особа женского пола едва ли пойдёт ночью в самое сердце Хитровки. Стало быть, мужчина. Именно его настойчиво, но ненавязчиво преследовал сыщик, не собираясь пока приступать к более откровенным действиям. Он старался держаться в тени и не приближаться к объекту, который, очевидно, даже не подозревал о слежке.
Вскоре странная пара достигла Хитровского рынка. Здесь первый на время остановился. Что он делал в темноте, было не разглядеть – кажется, вынимал камень из стены дома. Полицейский на миг решил, что тот открывает потайной проход, однако иллюзия быстро развеялась. Первый вернул камень на место и двинулся дальше. Слежка возобновилась. Уже давно перевалило за полночь, луна скрылась за тучами. Во тьме полицейскому пришлось прибавить ходу, чтобы не потерять из виду свою цель. Хладнокровие не изменяло ему, а профессиональное зрение держало в фокусе все движения оппонента. Так продолжалось ещё минут пять. Свернув в Петропавловский переулок, преследуемый внезапно ускорил шаг и исчез.
Агент кинулся следом, но неожиданное движение сбоку заставило его остановиться. Прямо напротив возвышался довольно обшарпанный и видавший виды трактир. Из-за добротных стен лилось бессвязное пение, а на крыше истошно орала кошка. Для обычного москвича зрелище весьма привычное. Однако агент неожиданно отскочил в сторону – и, как оказалось, вовремя. Землю в сантиметре от него со свистом рассёк хлыст. Одновременно с этим из темноты выросли двое широкоплечих громил – как говорится, во всём хитровском шике: рубахи навыпуск, мятые картузы, улыбки до ушей.
