Возвращение в город обещало быть скучным. Райан откинулся на спинку мягкого сиденья кареты, наблюдая, как за окном проплывали унылые придорожные пейзажи. Дела, которые он вёл для стареющего герцога Эвергарда, чьи умственные способности оставались острыми, несмотря на слухи, а вот здоровье стремительно ухудшалось, были успешно завершены. Впереди ждали лишь отчёт и неизбежные расспросы о поисках. Поисках, длившихся уже почти восемнадцать лет, но так и не давших результатов. Казалось, эта безнадёжная погоня за тенью стала неотъемлемой частью жизни их дома, вечным напоминанием о прошлом, которое не хотело отпускать.
Отвернувшись от окна, молодой лорд вздохнул. Иногда быть признанным сыном Алистера Эвергарда становилось непосильной ношей. Но отказаться от всего, чего удалось достичь? Нет уж. Проклятые хищники с масками людей, кружившие вокруг земель отца, ничего не получат! Пусть, будучи ребёнком, Райан не знал, на что соглашался, когда старик предложил переехать в большой дом и забыть о бедности. Но сейчас уже невозможно было и помыслить всё бросить на полпути и подвести Алистера.
Карета мягко покачивалась, и Райан почти начал дремать, как кучер неожиданно вскрикнул и дёрнул поводья. Раздался тревожный храп лошадей, наполненный фырканьем. Резкий толчок кареты выбросил лорда из объятий дремоты, заставив мгновенно нахмуриться.
– В чём дело? – прозвучал его резкий вопрос.
– Впереди кто-то есть, лорд! На дороге! – донёсся взволнованный голос кучера.
Молодой человек распахнул дверцу и вышел. В сгущающихся сумерках на пыльной обочине металась женская фигура. Незнакомка шла, спотыкаясь, почти падая, и в её движениях была такая отчаянная беспомощность, что сердце Райана сжалось. На его глазах силы покинули девушку, и, споткнувшись в очередной раз, та рухнула в дорожную пыль. Упала, как тряпичная кукла.
Махнув рукой кучеру, чтобы подвёл карету ближе, Райан поспешил на помощь. Чем ближе он подходил, тем заметнее становилось ужасное состояние незнакомки. В темноте удалось разглядеть лишь светлые волосы, изорванную рубаху и тёмные юбки. Девушка почти беззвучно рыдала, её трясло крупной дрожью. От несчастной исходил запах страха и пыли, вызывавший тошнотворное предчувствие беды. Едва карета подъехала ближе, свет от фонаря осветил небольшой пятачок, и в ту же секунду Райан узнал в светловолосой девушке цыганку с ярмарки. Теперь та не улыбалась, ее лицо было искажено маской дикого ужаса.
– Великие Боги… – непроизвольно сорвалось с губ мужчины.
Холодная пустота разлилась под рёбрами. Так вот к чему привело промедление.
Талэйла. Лорд точно знал, что это она. Более того, было известно, как сильно о цыганке переживал Янко. Как ругалась на глупую девчонку Эйш, как Лила, думая, что её никто не видит, умоляла найти подругу и убедиться, что с той всё в порядке.
Талэйла. Та самая цыганка, о которой он сам предупреждал Эдвина Рэйвенвуда. Та, о ком самоуверенный виконт с пренебрежением говорил – «забавная пташка», та, кого Райан не успел забрать из дома Рэйвенвудов, прежде чем игры аристократа зайдут слишком далеко.
Не успел, и теперь красивая, полная жизни и внутреннего огня девушка лежала на обочине дороги сломанной куклой. Стоило немного сдвинуться с места, и несчастная тут же тихо заскулила, закрывая лицо руками и сворачиваясь в комок. Наверное, будь у неё чуть больше сил, Талэйла уползла бы к ближайшим кустам и попыталась спрятаться. Этот инстинктивный ужас перед незнакомцем был красноречивее любых слов.
Отбросив лишние мысли, Райан снял с себя сюртук и прикрыл им девушку. Тяжёлая ткань должна была дать хотя бы иллюзию защиты.
– Тш-ш. Успокойтесь, вы в безопасности. Дышите. Я не причиню вам вреда. Тш-ш.
