Я встретился с ней у Джо Пила в баре на Третьей авеню. Стены заведения украшали старинные английские гравюры, метрдотель был одет в охотничий костюм с красной курткой, а богатые посетители восклицали «Чао!» всякий раз, когда мимо проходила куколка в облегающем тонком платье. Моя клиентка была в подобном итальянском платье из натурального шелка с ярким абстрактным рисунком. Светлые волосы каскадом спадали на плечи, а голубые глаза смотрели на мир с интересом. У нее был большой чувственный рот со слегка вздернутой верхней губой, высокие скулы и кожа цвета слоновой кости. В общем, она была элегантна, изысканна, и я задавался вопросом, чего она от меня хочет.
– Мистер Бойд? – спросила она бодрым голосом.
– Дэнни Бойд к вашим услугам. А вы…
– Луиза д’Авенди.
Она опустилась на банкетку рядом со мной.
– У вас итальянское имя, но не чувствуется акцента.
– Итальянцем был мой муж. Но два года тому назад мы развелись. – Она слегка улыбнулась мне. – Я сохранила его фамилию. Луиза д’Авенди звучит лучше, чем Луиза Блант, вы не находите?
– Что будете пить? – поинтересовался я.
– Водка с водой и цедрой.
Я повторил официанту заказ, который произвел впечатление, и переключил внимание на блондинку.
– Вы частный детектив с репутацией совершенно аморального типа, которая устраивает ваших клиентов. Я не ошибаюсь, мистер Бойд?
– Скажем проще: я – блестящий детектив. Этого достаточно.
– Мне вас порекомендовали в Байе, – продолжала она. – У меня создалось впечатление, что вам доводилось там работать.
– Мне знакомы те места. Итак, ваше дело…
– Мое дело вот какое. Пять дней назад я неожиданно исчезла из Санта-Байи, – спокойно сказала она, – и хочу, чтобы вы отправились туда и занялись поисками меня.
Официант принес девушке выпивку, что дало мне время оправиться от изумления.
– Вы не могли бы это повторить? – попросил я.
– Где вы обычно останавливались в Санта-Байе?
– В гостинице «Звездный свет», но…
– Замечательно, – живо сказала она. – Я буду звонить вам время от времени, чтобы узнавать, как идут дела. Пожалуй, лучше, если я при этом буду выдавать себя за вашу секретаршу… – Она секунду-другую подумала. – Ширли Спинделросс! Что вы на это скажете?
– А что прикажете делать, если я действительно найду вас в Санта-Байе? – проворчал я. – Караулить, ожидая, когда вы мне позвоните из Нью-Йорка?
– У вас есть таинственный клиент, который нанял вас, чтобы найти меня, – пояснила она, – но, разумеется, вы не можете назвать его имени. Когда вы обнаружите, что я исчезла уже несколько дней тому назад, то сразу же заподозрите худшее.
– Худшее?
– Убийство, – твердо проговорила она. – Вы очень громко выскажете свои подозрения, мистер Бойд.
– А кому? – спросил я. – Полиции?
– Всему свету.
– В том числе и полиции?
– Не исключено. Это я оставляю полностью на ваше усмотрение. Возможно, такое понадобится, чтобы убедить всех, что вы на самом деле обеспокоены моей участью.
– Там есть один тип, некий капитан Шелл, – едко заметил я, – он любит меня, как брата, которого звали Авелем.
– Я дам вам список имен и адресов, – продолжала она. – Вам следует повидать этих людей, когда и в каком порядке – на ваше усмотрение.
– Вам действительно трудно сказать мне, что все это означает?
– Трудно, – холодно ответила она. – Речь идет о розыгрыше, мистер Бойд. И если вы будете знать все с самого начала, то не сможете делать это всерьез. Обещаю, что по мере развития дела буду сообщать вам некоторые подробности.
– Премного вам благодарен, – выдавил я.
Она открыла сумочку, достала листок бумаги и положила его передо мной.
– Уверена, вы примете мое предложение, мистер Бойд, – почти прошептала она.
Это был чек на две тысячи долларов. Я аккуратно сложил его и спрятал в бумажник, а затем, желая выразить свою благодарность, продемонстрировал ей свой профиль. Она от восторга не упала в обморок, что дало мне повод решить, что она очень хладнокровна.
