СВЕТ настенной лампы мягко очертил прямоугольник книжной страницы. Обняв пятилетнюю дочку, Регина читала вслух традиционную сказку на ночь. Проделки забавного котенка Царапки, который раскатал в невесомости бабушкины клубки с шерстью и сам запутался в нитках, подходили к финалу.
– Тщательно почистив спинку и лапки, – с выражением читала Регина, – Царапка, наконец, свернулся калачиком и…
– …закрыл глазки, – подхватила Ася, водя пальчиком по буквам. Историю про котенка девочка давно выучила наизусть и точно знала, какое предложение на какой странице под какой картинкой находится. Со стороны выглядело так, словно девочка читала сама. На самом деле Ася только-только приступила к изучению букв и некоторые из них еще писала в обратную сторону. – Мама, я тоже хочу котенка. Очень и очень!
– Котенок – это настоящая, взрослая ответственность, – Регина осторожно закрыла книжку – страницы от частого употребления разлохматились и грозили выпасть из корешка, нужно, не откладывая, заняться ремонтом.
– Я буду его крепко-крепко любить и играть с ним, – с готовностью подтвердила девочка.
– А как же Тотошка? – Регина протянула девочке плюшевого кролика с одним ухом (второе неизвестно когда оторвалось и потерялось). – Не обидится?
– Мама, разве ты не знаешь, что игрушки не умеют обижаться? – серьезно возразила Ася, тем не менее, девочка крепко прижала кролика к груди, намереваясь позже попросить у одноухого прощения. – Зато котенок – живой.
– И его нужно не только любить, за животным нужно ухаживать, – Регина укрыла Асю одеялом, заботливо подоткнув края. – Когда-нибудь, когда доберемся до дома, обязательно заведем котенка. Но сейчас подобное не актуально, потому что находимся на корабле, где никого кроме людей нет.
– Откуда тогда берутся котёнки? – Ася, как послушная девочка, сложила ручки поверх одеяла.
– Думаю, – улыбнулась Регина – прежде всего для этого требуется мама-кошка.
– Вдруг на нашем корабле где-то прячется мама-кошка? – все еще надеялась на чудо Ася. – Ты сама говорила, здесь столько разных зако… заколуков.
– Закоулков, – поправила Регина и бросила взгляд на таймер на стене: давно пора приступать к уборке. – Да, их много, но каждый сантиметр под контролем. Кроме того, если бы где-то кто-то один раз мяукнул, его бы тетя Марта мигом отыскала и отправила в капсуле на Марс.
– Дааа, – тяжко вздохнула девочка: с крутым нравом жены капитана столкнулся каждый человек на борту «Зангера».
Регина натянула рабочий комбинезон, зашнуровала ботинки, собрала волосы в хвост на затылке. Переключив лампу в режим ночника, пожелав дочке спокойно ночи, Регина чмокнула Асю в щечку, и, закрыв за собой дверь каюты, отправилась на вечернюю смену. До столовой, петляя по отсеку, она доберется минуты за три. И нечего волноваться по поводу опоздания, торопливо шагая по пустому, гулкому коридору, успокаивала себя Регина: все как раз разойдутся и не будут мешать наводить порядок.
Как молодую женщину с маленьким ребенком занесло на борт чартерного грузовика? Иногда Регине хотелось разрыдаться в полный голос: почему судьба так несправедлива, почему мечты и планы юности в какой-то момент полетели под откос? Но как только накатывала очередная волна отчаяния, девушка жестко напоминала себе: ей хватило мужества, выдержки и ума попасть на чартер, который доставит ее и Асю на Землю. Дома все будет иначе! Нужно только набраться терпения и дождаться этого счастливого момента.
Когда Регине исполнилось восемнадцать, она – романтик, начитавшаяся книг и насмотревшаяся репортажей о Космосе, объявила родителям, что собирается в путешествие. Традиционный порыв юности. Но если двести лет назад подобное решение выливалось минимум – в перелет на другой континент (из Америки в Европу, из Австралии в Америку, из Европы в Африку), а максимум – в кругосветное путешествие, длившееся не больше года, то нынче желание «посмотреть мир» означало для родителей многолетнее отсутствие любимого чада, пока оно будет пересекать орбиты других планет.
