Черные гейзеры Квартерона

Было холодно. Низкое серое небо, казалось, почти лежало на макушках чудных деревьев с косматыми ветками, закрученными в тугие спирали. Или это были не деревья? Джокер сверился с прибором, показал товарищам большой палец, а потом отстегнул и откинул гермошлем. Помедлив, сделал вдох, ухмыльнулся и снова показал большой палец. Дышалось легко, значит, прибор не врал, и ученые были правы. Воздух на Земле и здесь, на Квартероне, по составу был схожим. Правда, слишком холодным.

Зонд «Премьер», уже три года путешествующий по галактике Млечный путь, недавно наткнулся на эту планету. После открытия ее нарекли Квартероном. Почему? Надо спросить у ученых. Кажется, был такой древний бог. Или нет? Данные, переданные зондом, переполошили весь научный мир. Гравитация, атмосфера, характер поверхности – все напоминало Землю. На снимках просматривался океан, правда, один, но очень, очень большой. Он занимал почти половину Квартерона. Зато леса, горы, реки и степи доказывали схожесть с Землей. Коэффициент совпадения 0,91, кажется, – так сказал представитель заказчика, старый друг Джокера, который время от времени подбрасывал его команде неплохие заказы. Планета была ненамного моложе Земли, а значит, времени на развитие жизни было предостаточно. Не элементарных микробов, а кое-что поинтереснее ожидали найти здесь ученые. Заказчик сулил большие деньги за доказательства, что на Квартероне есть разумная жизнь. Правительство объединенных конгломератов Земли еще только планировало экспедицию: изыскивались средства, подбирался экипаж, – но у заказчика были свои цели. Он приказал привезти любое живое существо, а в случае, если живым существом будет абориген, команду Джокера ожидала огромная премия.

Еще на корабле, рассматривая на стенде навигаторской кабины голограмму местности, Джокер обнаружил в низине между холмами два десятка хижин и довольно потер руки. Премия сама неслась к ним навстречу со скоростью космического шаттла.

Посадочная капсула бесшумно зависла над выбранным местом в сером пористом мареве. Вслед за Джокером два других астронавта вышли на поверхность, встали рядом, откинули гермошлемы и огляделись.

– Деревня на юго-востоке, вон за тем холмом из камней. И давайте быстрее. Небо странно низкое, вдруг пойдет какой-нибудь кислотный дождь, и тогда нам хана. Никакие деньги не стоят смерти.

– А я один вижу туземцев? Девка и пацан копошатся у камней. – Вик, один из двух членов команды, которых Джокер взял с собой на планету, показывал рукой в сторону от выбранного маршрута.

Джокер посмотрел туда, куда показывал Вик, и предчувствие удачи горячей волной подкатило к горлу. И не надо никуда тащиться, опасаясь всего, что может произойти на неизвестной планете. Его команда каперов1, сплоченная вот такими вылазками, авантюрными приключениями и опасностями, которые подстерегали «солдат удачи» на чужих планетах, конечно, не подведет. Главное, вернуться домой тем же составом, что и на старте. Джокер, несмотря на длинный список выполненных непростых полулегальных операций и боевой опыт, тяжело относился к потерям. Каждый член команды был им лично выпестован и подготовлен. Чтобы точно знать, что за спиной есть надежный тыл.

Приблизив к глазам оптический прицел дальномера, Джокер оценил будущую цель. Девушка была похожа на земную, только жившую в далекие времена, таких он видел еще на виртуальных картинках, всплывающих во время чтения школьных учебников. Гибкая, в грубом слегка приталенном платье до колен, из-под которого виднелись сильные и, несмотря на холод, босые ноги. И лысая. Только платье и обычные для женщин выпуклости доказывали, что перед ним аборигенка, а не абориген. Мальчишка был одет в штаны и коричневую куртку со шнуровкой вместо застежки. Тоже лысый. И тоже босой. Они рвали растения и относили в корзинку, которая стояла между камней.