Песок под ногой предательски дрогнул, и шуршащей волной неспешно пополз вниз по бархану. Мирно дремавшая на вечернем солнышке песчаная ящерка испуганно подпрыгнула, и задала отчаянного стрекача, смешно задирая вверх тонкие костлявые лапки.
Странник невольно усмехнулся вслед. Беги, беги, дурёха. Никто тебя пока здесь не тронет. Наверное…
А вот песок это хорошо. Почти не оставляет следов, да и те скоро исчезнут под ветерком. Но всё равно, след есть, и нужно как можно быстрее покинуть этот приветливый Срединный мир, пока ещё не наследил слишком много. Когда-то опрометчиво заглянул в Тёмные миры и случайно поранился, теперь нигде нельзя оставаться надолго. Если двигаться быстро, Тёмные Гончие в конце концов потеряют след. А в Светлые миры без ключа им хода нет.
Да, скоро закат. Пора. Хоть здесь и тихо, но всё-таки ночь не самое лучше время для путника, пусть даже этот мир и один из Срединных. Осталось пройти ещё совсем немного, и можно будет отдохнуть.
Странник поднял открытую правую ладонь на уровень глаз, и привычно сосредоточился, дожидаясь пока ключ покажет ближайший проход в реальности.
На ладони возник тусклый маленький камушек.
– Ну же, давай! – странник нетерпеливо тряхнул рукой. – Не тяни!
Где-то недалеко за спиной глухо бухнуло.
Странник в ужасе повернулся.
– Проклятье! Всё-таки нашли…
Цепляясь многочисленными когтями, по песку быстро катился огромный уродливый чёрный шар.
Странник бросился бежать, но поняв всю бессмысленность затеи, обессилено уселся. Ничего, и это ещё не конец. Говорят, Гончие вполне разумны, и их тоже можно обмануть, или просто заболтать. Благо ключ помогает понять любую речь.
Над головой нависла огромная тень. Пахнуло удушливой вонью. На песок шлёпнулась парочка чёрных скорпионов и тут же затеяла драку.
– Что же ты не бежишь дальше, жалкий двуногий? – проскрежетала Гончая. – Беги, сил ещё много!
Странник нервно дёрнул щекой.
– Не хочу умереть уставшим.
Гончая гулко заухала.
– Хух-хух! А что, ты мне нравишься! Я даже тебя не убью. Просто отдай мне ключ по доброй воле, и спокойно доживай здесь свой век.
Странник скрежетнул зубами. Умная. Знает древний ритуал. Ключ можно найти случайно или передать только по доброй воле. Иначе это будет не ключ, а просто какая-нибудь никчёмная безделушка.
– А ты умная. Откуда знаешь про ритуал?
Гончая презрительно фыркнула.
– Глупый вопрос. Поживи с моё, человечек. Даже не надейся, я вижу твою хитрость. Не тяни время, просто передай мне ключ и живи.
Странник тяжело вздохнул. Всё-таки не нужно было соваться в Тёмные миры. Теперь за это придётся платить. Всего лишь одна маленькая ошибка. Слишком спешил тогда. Ту малюсенькую упавшую на землю капельку крови нужно было не просто смывать водой, а сжигать дотла. Хотя, чего теперь рассуждать…
–Что ж, если ты обещаешь оставить мне жизнь, бери, – устало протянул открытую ладонь. – Передаю тебе этот…
Откуда-то сбоку Гончей вылезла ещё одна маленькая голова и нетерпеливо прошипела:
– Так его уже можно есть?
– Заткнись! – свирепо рявкнула первая голова. – Не бойся, продолжай, – милостиво кивнула человеку. – Итак, ты сказал, передаю…
Странник вдруг отчётливо увидел своё ближайшее будущее и мигом решился.
– Передаю тому, кто подберёт этот ключ, – широко размахнулся и швырнул камень в воздух.
– Н-е-е-е-т! – негодующе взревела Гончая, и отчаянно сиганула следом, широко растопырив когти.
Ключ описал широкую дугу и устремился к земле, но вдруг выпустил изумрудные крылышки, и басовито жужжа, взмыл вверх и ярким болидом улетел куда-то в закат.
Гончая неуклюже шлёпнулась в песок и, прокатившись, медленно развернулась, угрожающе выпустив когти.
– А вот теперь ты умрёшь очень медленно, человечек!
