Бескрайние пески застыли словно волны желтого океана на пути к неведомому зеленому берегу. Казалось вот-вот, они обрушатся на спины и головы вооруженных нукеров, которые скользя проходили под ними узкой шеренгой по еще свежим следам, ведущим к старой крепости, которая бесшумно дымилась черными змейками по краям. Повсюду от горизонта до горизонта простирался выжженный пейзаж раскаленного песка. Пустые и безлюдные просторы, раскинувшиеся во все стороны, казались привычными и в то же время таящие опасность. Они хранили не только следы безоружных путников, но и кличи жестоких набегов. Здесь среди миллиарда песчинок и однообразия пейзажей время замедляло свой ход.
Небо было похоже на спокойный океан с дрейфующими льдинами в виде облаков. Как раз одно и них сейчас закрыло на некоторое время палатку Великого Хана своей тенью. Палатка была похожа на широкий шатер, в которых проводились ярмарки купцов с большим количеством посетителей. На улице на коленях перед ней стоял пойманный визирь, бежавший из осажденной крепости за подмогой в соседнее государство, которое уже догорало серыми углями, храня в своих каменных руинах застывшее эхо от криков и плача, но он этого не знал. Его держали за руки двое стражников, хотя он совсем не сопротивлялся, опустив от усталости голову на грудь. Грязная одежда на нем вздувалась словно парус на лодке, он ждал, когда его примет Великий Хан.
– Пусть заходит! – Раздался резкий крик из ханского шатра, окруженного флагами и стражниками.
Чингисхан сидел на деревянном троне, обшитым алмазами и разноцветными камнями, который изъяли у индийского паши, и возили за ханом повсюду. Нам нем он встречал гостей, принимал послов и вел переговоры. Он пил чай маленькими глотками, держа чашку обеими руками, и молча смотрел в ее глубину, как будто там был написан ответ. Тело его было спокойно и будто отгоняло от него лишние мысли, как назойливых мух. Спокойствие рук и шеи говорило о том, что он чувствовал полную безопасность и предсказуемость происходящего. Взгляд его был решительным и без тени сомнения, но в тоже время спокойным и благосклонным. Он смотрел так, будто видел всех насквозь, и знал, как поведет себя человек задолго до того, как он начнет что-то делать или говорить. Было ощущение, что Великий Хан смотрел на все откуда-то издалека, едва заметно посмеиваясь над каждым, предвидя его следующий шаг.
– Что вам надо от меня? Я не сдамся! Лучше убейте меня сразу! Я не боюсь ваших пыток!
Хан медленно поставил чашку на подлокотник из зеленого мрамора, и облокотившись на один локоть стал неспешно говорить, четко выговаривая каждое слово и выдерживая паузы между ними:
– Скажи своим князьям, что я пришел с миром, пусть открывают ворота, и я раздам им титулы.
– Ты лжешь? Ты всех нас убьешь! У нас свои титулы имеются! И не тебе нам раздавать свои!
– Я никогда не вру. Мое слово закон. Моими устами говорит Вечно Синее Небо.
– Ты нас не запугаешь! Мы будем стоять до конца! Мы не боимся твоего оружия!
– Я вам предлагаю, а не пугаю. Ты проходил по нашему лагерю, разве ты увидел у нас секретное оружие? Все, что мы используем, так это ваши страхи и желания против вас же, но разве это большой секрет. Ваши сплетники сами прославляют нас. И слагают о нас легенды на километры вперед перед нашим войском. Мы все чаще стали встречать просто пустые и брошенные города на своем пути. Их скоро все занесет песком ветер, и сравняет с барханами. – Хан небрежно поморщился. А визирь с ужасом представил такую же участь и для своей крепости:
