Северное королевство. 1085 год.
Войско в тысячу бойцов стремительно наступало на небольшую деревню Форсовер, обещая сравнять её с потрескавшейся от засухи долиной. Земля сотрясалась от топота лошадей, а округу огласил звон стали и доспехов, в которые снарядились рыцари.
Первыми выступали конные копейщики, облаченные в кожаные рубахи, прикрывающие акетоны, набитые конским волосом, и кольчуги с длинными рукавами. Воины неслись галопом, сжимая рукавицами тяжёлые копья. Ряд их растянулся ровной линией от берёзовой рощи до реки. Лето выдалось жаркое, но каждый воин держался с достоинством, хотя от напряжения потели ладони и тёрлись о стальную чешую рукавиц. Авентайл давил на горло и натирал плечи. Пот струился по лицам, застилая глаза, на которые съезжали шлемы по влажным коротким волосам. Их наголовья, напоминающие формой цилиндр, сверкали лучше, чем начищенные серебряные кубки.
Следом за конными двигались пешие бойцы в кольчужных штанах и прилегающих к телу чешуйчатых туниках. Войско растянулось по сто человек в ряд. Бойцы приготовились к сражению, выставив мечи, и прикрываясь круглыми щитами с изображением герба. Такой же рисунок развивался на знамени с вилообразными полосами по краю, древко которого сжимал знаменосец, ехавший впереди армии.
Каждый воин рассчитывал, что бой будет быстрым и сокрушительным. Но… Они ошиблись. Противника успели предупредить, и тот выставил малую разномастную армию на подступах к деревне.
На защиту своей территории выстроилось формирование меньшей численностью, но не менее устрашающего вида.
Первыми образовали нехитрый отряд босые крестьяне. Пред лицом смерти мужчины предстали в широких льняных рубахах, которые прикрывали холщовые штаны, закатанные до колен. В крепких руках простолюдины сжимали вилы и топоры. Находились среди них мальчишки, у которых едва пробился жесткий волос на впалых щеках; были и горбатые седые деды, опирающиеся на клюку.
Да только выглядели крестьяне деловито. Глаза сверкали ненавистью из-под выцветших бровей, а кудрявые длинные волосы разметались по плечам. Стояли люди, изнурённые работой, и тревожно выжидали. Вокруг них, чуя запах навоза, кружили мухи. Мужики отмахивались мозолистыми ладонями и вглядывались вдаль. Старики крестились и возносили молитвы, поднимая глаза на бледное небо.
Воины не издавали ни звука. Сотни две рыцарей расположились шеренгой. Они успели облачиться в кольчугу, сплетённую из мелких металлических колец, поверх кожаной мягкой рубахи, заправленной в тяжёлые кольчужные штаны. Ратники щурились от солнечных лучей и блеска доспехов противника. Их шлемы не ограничивали поле зрения. Кованые из металлических листов, они плотно прилегали к голове, укрывали нос пластиной и защищали уши вставками, которые опускали прямо перед боем. Дополнительной же защитой им служил кольчужный капюшон.
Воины сжимали копья с острыми наконечниками, натёртыми ядовитым уксусом. Ряды их не тянулись. Они выстроились плечом к плечу, образуя защитный барьер из круглых щитов. Небольшая настороженная армия, где каждый воин готов биться до конца. Противники приближались и гикали. Топот копыт отдавался в ушах набатом пожарного колокола.
Воздух замер, что можно услышать хриплое дыхание. Только в лесу пели птицы, да ветер носился меж ветвей, гоняя мошкару. С реки доносились вопли лягушек и плеск воды. По небу лениво плыли облака, а под ними оживленно кружили вороны, дожидаясь сытного пира.
