Пролог. Летописно-песенный
Долги зимние вечера. Особенно на севере Гремора, где мягкая приморская зима уступает место ветрам и метелям. А в этом году кейлетир[1] выдался особенно снежным. На окраинах городов дома занесло до самых окон, в центре ремесленники вставали на веску[2] раньше, чтобы расчищать засыпанные улицы. А по вечерам люди набивались в таверны и харчевни, браня на чем свет стоит ненавистную вьюгу. Трактирщики старательно поддакивали и, ухмыляясь в усы, подсчитывали прибыль от горячительных напитков.
Внакладе не оставались и менестрели. Особенно если у них был не сильно скрипучий голос и пара похабных песенок в запасе. Или если в довесок к завораживающим балладам могли порассказать еще с десяток занимательных небылиц.
– О чем сегодня поведаешь, парень? – усмехнулся трактирщик, похлопав полуэльфа по плечу, пока тот настраивал лютню.
Этот остроухий заявился на днях в город, основательно опустошил запасы эля в трактире, а потом выгнал взашей местного менестреля, отобрав у того инструмент, и нахально занял его место. Горевать никто не стал, Старс давно уже всем надоел со своими частушками про голых дев, глупых вампиров и магов-неумех. Да и голос у новичка оказался куда выразительнее.
– Про то, как с эльфийским принцем странствовал? – хохотнул кузнец.
– Или про то, как демона спасал от деймиантов? – добавил торговец тканями.
По залу прокатилась волна смешков. Полуэльф наконец настроил лютню и усмехнулся.
Не просыпь пшено, не задуй свечи,
Если можешь – пой, коли нет – кричи!
Меркнут образа. Пробивает дрожь.
Если ты пришел – значит, ты уйдешь…
Иди мимо кладбища, иди мимо мельницы,
Лесными дорогами, ветрами осенними.
Не кликай по имени, не тешься ответами —
Твоя песня тихая, твоя песня спетая…
То ли стук в окно, то ли гул в печи,
То ли топот стоп… Слушай и молчи…
Дождик плачется, бьется о порог.
Воду пьет с лица стылый ветерок…
Ступай вослед воронам древесными кронами,
По грязному облаку небесными тропами.
Светилами млечными – следы отца-дедовы…
А дальше – не ведаю. А дальше неведомо…
Где мертвые пляшут босиком…
На мгновение в таверне зависла тишина. Кто-то крякнул «хорош!», прихлебывая эль. Голос менестреля пробивал даже суровые ремесленные сердца, вызывая щемящую тоску и жажду странствий.
– Мертвечиной повеяло, мужики, – рассмеялся паренек у самых дверей.
– Вот уж это да, – согласился кузнец. – Ты, парень, не влюбился ль в ту некромантку?
– А чего ее любить, если она по загробному миру с другим шастает, – хмыкнул староста, припомнив вчерашний сказ.
– Ты нам, братец, лучше снова про эльфов скажи! – потребовал его сын. – Больно у тебя складно выходит, будто и впрямь все так и было.
– Про эльфов так про эльфов, – согласился менестрель, проводя рукой по струнам, и продолжил под тихий перебор:
– Был у меня друг. Темный эльф, страшный, скажу я вам, зануда. Прислуживал он первому мастеру боевых искусств Вилеи и Гремора…
– Что уж не принцу сразу?
– А потом и принцу, – покорно поддакнул полуэльф. По залу снова пробежал смешок. – Вечно мы с ним препирались по поводу и без. Я его пить учил. А он меня – дам вперед пропускать…
– Прав мужик, если в постель, так вперед оно – милое дело!
– Воевать не умел. И вечно только под ногами у всех путался. «Господин, то нельзя, господин, сюда нельзя, господин, это вредно, господин, так не положено». – Парень так точно изобразил сухой строгий тон, что публика снова зашлась смехом. Однако через пару ударов сердца ухмылка сползла с лица менестреля, а синие глаза посерьезнели.
Перебор перетек из светлой тональности в темную, и в воцарившейся тишине зазвучало:
