Тишину мрачного сырого склепа нарушали тихие шаги и протяжное заунывное пение. Кромешную тьму разрезал мерцающий свет десятков факелов.
Длинная вереница из тридцати двух жрецов и стольких же рабов и рабынь, не спеша, двигалась по коридору. Жрецы были одеты в свои торжественные похоронные наряды. На длинных шестах они несли богато украшенный трон с восседающим на нем покойным фараоном.
Рабы были тоже одеты в соответствии с ритуалом. Они несли личное оружие фараона и прочие его личные вещи, которые должны были пригодиться ему в его последующей загробной жизни. Также они несли всевозможные драгоценности и украшения, которые позволят фараону занять достойное положение среди богов и душ ранее усопших фараонов. Еще рабы вели животных, которые послужат ему пищей, пока его душа будет в пути в загробный мир.
Под звуки траурного гимна это шествие достигло усыпальницы, где телу фараона надлежало лежать в саркофаге до тех пор, пока его душа вновь не вернется в этот мир.
Посреди усыпальницы стояла богато украшенная барка, внутри которой и находился саркофаг. На этой барке душа фараона переплывет по небесной реке в загробный мир, в царство небесного бога Асириса, в страну мертвых.
Когда были закончены все приготовления, тело фараона со всеми почестями было уложено в саркофаг. Все заняли свои места. Верховный жрец, закрыв глаза, негромко, нараспев читал гимн усопших. Тексты всех молитв и заклинаний были нанесены на стены усыпальницы, но жрец знал их наизусть и не нуждался в подсказках.
– На Западе есть страна, страна сна и тьмы… – по мере приближения финала, голос жрица звучал все громче и торжественнее: – И спят они там в образе мумий и никогда больше не проснутся!..
С последними словами молитвы, жрец вскинул вверх руки. Это послужило сигналом. Остальные жрецы, выхватив ритуальные ножи, пронзили ими сердца замерших в ожидании рабов и рабынь. Теперь их души полетят вслед за душой фараона, чтобы служить ему и развлекать его в загробном мире. После этого были умерщвлены и все приведенные сюда животные.
Приведя тела убитых людей и животных в порядок, жрецы один за другим покинули усыпальницу. Оставшись один, верховный жрец прочитал заклинания, насылающие проклятия и смерть на того, кто попытается нарушить покой фараона, и тоже вышел из склепа.
Через несколько минут три огромных песчаных блока, поднимая тучи песка и пыли, обрушились вниз со страшным грохотом, загородив вход и навеки замуровав усыпальницу.
По ее стенам заплясали дикие уродливые блики факелов, оставленных жрецами. Постепенно пламя успокоилось и тени на стенах вновь стали неподвижны.
Пыль еще не успела осесть, как вдруг в одном из углов усыпальницы что-то шевельнулось. Из-за пустой повозки вышел темный неясный силуэт. Полупрозрачная человеческая фигура была смутно различима даже сейчас в ярком свете факелов.
– Классная это штука – камуфляжная мазь! – нарушил тишину склепа грубый голос. – Нужно будет как-нибудь навестить того, кто ее придумал и отблагодарить…
Человек вдруг замер, увидев открывшееся перед ним богатство барки фараона. Забравшись в нее, он сдвинул крышку саркофага и восхищенно начал рассматривать открывшееся его взору великолепие. Вокруг богато украшенной мумии лежало большое количество золотых фигурок, сосудов с жемчугом и драгоценными камнями.
– "…И никогда больше не проснутся!.." – заворожено повторил он слова жреца и добавил от себя: – Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Так что ничего, если ты поделишься со мной?..
Судорожно сглотнув, он протянул руку к большой золотой пластине, украшавшей лоб мумии…
***
Дик с удивлением огляделся. Еще какую-то секунду назад он умирал от жажды и всеиспепеляющих лучей солнца в пустыне на одной из планет системы AVIOR. Теперь же он чувствовал себя в отличной форме.
