Этой ночью мне снова приснился кошмар, мучающий уже не первый месяц. В который раз я по совету подруги пришла к гадалке, и та вместо того, чтобы помочь найти жениха, отправила меня в преисподнюю, где черти, глумясь, сбросили наивную искательницу любви в бездонную пропасть. Ах, если бы сон стал явью, возможно, было бы проще.
В реальности же все оказалось куда сложнее. Проклятая гадалка закинула меня вовсе не в жаркое горнило приспешников Люцифера, а в другой мир. Притом не абы куда, а прямиком на алтарь местной ведьмы. Очнуться посреди леса лунной ночью от дикой боли в связанных руках и ногах, да еще лежа нагишом на ледяном камне и истекая кровью, сочащейся из пентаграммы, нацарапанной на груди, не пожелаю и врагу. До сих пор поджилки трясутся, стоит только вспомнить это волшебное пробуждение. А уж как меня старая карга огрела посохом по лбу, когда я заорала на всю округу, не удастся забыть и на смертном одре. Но все это были лишь цветочки, ягодки ждали впереди.
Оказалось, что гадалка и ведьма связаны и действуют сообща. В Москве первая зарабатывает на жизнь, запудривая мозги дурехам вроде меня, и в нужное время отправляет в родной мир девушку, пожелавшую выйти замуж как можно скорее. Ведьма в оговоренный момент караулит на лесной поляне и открывает специальный проход. Ничего не подозревающая жертва попадает на алтарь, а дальше уже местная колдунья творит свое черное дело и совершает ритуал привязки, одним махом отрубая любую возможность несчастной девице вернуться к цивилизованному существованию.
Вот так я и оказалась в богами забытом селении посреди просторов государства Дирам, расположенного в самом центре иного мира. Удовольствие, я вам скажу, ниже среднего: ни водопровода, ни канализации тут никто и не видывал. Все в лучших традициях древнейших времен. Разве что есть колдовские вещицы, облегчающие жизнь, но это только для избранных, а я к таковым уж точно не отношусь.
Селение раскинулось на окраине Запретного леса, где водятся не только обычные животные, но и чудо-зверушки, способные применить к зазевавшимся людям магию. Все местные об этом знают и стараются не соваться в лес без особой надобности и оберегающих амулетов. Охотники ходят на промысел в специально отведенные места, поскольку магические животные охраняются короной. Только королевские ловчие имеют право отлавливать волшебных существ. Но эти меры совсем не защищают жителей Дирама от нападений необычных обитателей Запретного леса, и такие случаи здесь отнюдь не редкость.
В селении всем заправляют старейшина и ведьма, поэтому вариантов у меня оказалось не так уж и много. Помощи ждать было не от кого, и пришлось играть по навязанным колдуньей правилам. После ритуала я считалась собственностью добывшей иномирянку ведьмы Варги, и местный глава ничем посодействовать мне не смог бы, даже если бы захотел. Хотя о чем это я? Никто тут и не думал вмешиваться в дела колдуньи. Все либо боялись, либо не видели в этом своей выгоды. Ведьма ведь не просто так меня притянула на алтарь, а с определенной целью.
Мне суждено стать нареченной принца. Звучит громко, а по сути, все покрыто завесой тайны. Варга так ничего и не объяснила, только сказала, что все решится после ритуала на Духов день, а пока местные относились ко мне неоднозначно.
Несу бывает ведра с водой от колодца к дому, а мне вслед ребятишки голосят:
– Нареченная! Принцу посвященная!
Я тут же ускоряю шаг и спешу скрыться за воротами ведьминого двора. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Местные красавицы и так меня на дух не переносят. Мало ли, хворь какую наведут, или что тут у них делают с неугодными соперницами. Девушки здесь, конечно, все как на подбор статные и симпатичные, но невестами принца им уж никак не стать. А вот мне – запросто. Всего-то нужно получить метку духов.
