– Арина, хлеб привезли? – соседка, кто бы еще помнил, как ее зовут, высунулась из-за забора. – Ты с магазина идешь?
– Хлеб только вчерашний, – ответила Эри. – Но мягкий еще, идите, а то разберут.
– Ой, нет, свежего хочется.
– Ну, ладно тогда, – соседка скрылась за забором.
«Номер три, – посчитала про себя Эри. – Интересно, сколько их еще будет?»
Пыльная, посыпанная крупным гравием дорога шла мимо старых заборов, покосившихся, обветшавших; мимо домиков, которые, как утлые, отжившие свой век лодочки, покоились на дне бескрайнего зеленого моря. Дачный поселок был старым, он давно уже разменял шестой десяток, и уверенно приближался к седьмому – а потому тонул сейчас в зелени, которую сажали давно уже почившие руки, вот только рук уже нет, а деревья остались, и кусты остались, и заборы, и просевшие до земли калитки, и провисшая рабица…
– Арина, ты с магазина идешь? – донеслось с другой стороны.
«Номер четыре, – подумала Эри. – Кажется, я иду на рекорд».
* * *
Этому пыльному теплому июньскому дню предшествовало множество событий. События эти начались после двадцатого прохода, когда вышли к первому из запланированных миров… и Эри категорически отказалась в него идти. Причину выяснили довольно быстро: в месте предполагаемой высадки была сейчас зима, и с Эри едва не случилась самая настоящая истерика. Нет, ни за что на свете! Это как Сод, я не хочу, не пойду, хоть режьте! К её удивлению солидарность в результате проявили все – сперва Лин сообщил, что в аналог зимней Москвы ему пока что не очень хочется, потом Саб заявил, что видал он этот мороз известно в каком месте.
– Еще неделя пути, а то и больше, – попробовал возразить Пятый, но по его голосу остальные тут же поняли, что возразить он попробовал исключительно для проформы, и сдастся сразу же, без боя.
– И хрен бы с ней, – отмахнулся Лин. – Подумаешь, неделя. Да ну к черту эту точку, пошли на следующую.
– Семья нас прибьет, – этот аргумент Пятый, видимо, планировал приберечь напоследок. – Еще дней десять без связи по корабельному времени. В плюс к пяти уже имеющимся. Они с ума сойдут.
– Потерпят, – отрезал Саб. – Слушайте, ну правда. Я не собака на веревке, которая бегает четко по заданной траектории. И вы тоже. Свобода так свобода, разве нет?
– Какая ты собака, ты бог смерти, – польстил Лин. – Ладно, действительно. Куда мы дальше в результате?
Пятый вывел координатную сетку, с минуту все молча смотрели на несколько вариантов проходов.
– Да, нехило, – покачал головой Саб. – Эри, что скажешь?
– А что я могу сказать? – пожала та плечами в ответ. – Точечки и линеечки. Я же не знаю, как это нужно считать, и что именно считать.
– Смотри, – Пятый приблизил схему. – Точечки – это система проходов Вицама-Оттое. Обычно их в обитаемых системах несколько. Мы входим в одну точку, выходим в другой, потом идём внутри системы – это линии, их несколько, навигация в разных местах организована по-разному… ну, это можно потом детально рассказать. Эти проходы и маневры внутри систем отнимают основную часть времени. Плюс путь у нас кружной, по системам которые частично даже не в реестре. В общем, мы доходим до другого портала, и перемещаемся в другую систему.
– Ясно, – кивнула Эри. – А меняем мы порталы…
– Чтобы максимально запутать след, – объяснил Саб. – В теории мы можем не тратить время на внутренние проходы, но, во-первых, это не всегда возможно, потому что, например, портал в нужную точку не выходит, и, во-вторых, система, которую мы используем, максимально анонимна, но нам нужны дополнительные элементы этой анонимности. Поэтому мы не совмещаем точки входа. Теперь ясно?
– Ага, – кивнула Эри. – Значит, сейчас мы пойдем к другому порталу, верно?
