Погоня казалась хищным зверем – чем-то вроде пумы или стаи волков, что с сиплым рычанием семенили следом, обдавая спину храпящим смрадом, порой наступая на пятки. Время от времени преследователи задерживались – должно быть, слизывали с земли бордовые, похожие на клюкву капли. Не так уж они и спешили. С самого начала загонщикам было ясно, что беглец обречен. Что называется – гарантированно и стопроцентно.
И все же он сопротивлялся. Боролся и трепыхался как мог. Петлял по заброшенным кварталам, нырял в штольни канализационных колодцев, прятался и маскировался, менял облик, а на ленточных хайвэях выбирал самые сумасшедшие маршруты. Уже не один час беглец боролся за свою жизнь, однако по-прежнему не мог оторваться от преследователей. Левый рукав набряк от крови, где-то вблизи плечевого сустава засела пуля. Вдобавок ко всему ныли ребра после «случайного» столкновения с мотоциклом, а с балкона не самого высотного этажа упавший фрагмент штукатурки едва не разбил ему голову. Мир одномоментно встопорщился, всеми своими колючками и шипами норовя поразить беглеца, и с каждой новой минутой в нем крепло понимание того, что с такой кровопотерей и такими ранами он долго не продержится. Приходилось только радоваться, что целыми остаются ноги. Пока он способен передвигаться на своих двоих, сохранялась возможность уцелеть. Призрачный, совсем ничтожный, но шанс…
Мужчина остановился. Впереди его поджидало освещенное пространство – окраинная пустошь, частично поросшая сорной травой, местами заваленная ржавым хламом. Не столь уж серьезное препятствие – всего-то около сотни шагов, однако и на эти шаги требовались силы, требовалось время. Ясно было, что, пересекая означенное пространство, он будет предельно уязвим. И уже нигде не спрятаться, не перевести на минуту-другую дух. Там, за пустырем, угадывались дома, спасительные закоулки, но до них следовало еще добраться. В больших городах не бывает звезд, зато в них полно электрического света. Вот и здесь пустошь освещали расставленные по всему периметру фонари…
Из груди беглеца вырвался стон. Он уже понимал, что произойдет в ближайшие минуты. Возможно, ему удастся добежать до тех чахлых кустов, или даже до завалов из щебня, но и они его не спасут, поскольку лишним временем он не располагал. Эти ребятки, конечно же, скоро появятся здесь и, взяв его на прицел, с азартом начнут делать ставки. Разумеется, им повезет, и ковыляющую жертву в считанные мгновения нашпигуют пулями. Чего проще – грамотно сопоставить прицел с мушкой, и дернуть спусковой крючок. Любимое занятие мужского населения планеты…
Беглец в панике зашарил по груди перепачканной пятерней, отыскивая рацию. Темный футляр с коротким отростком антенны оказался в ладони.
– Рупперт! – прохрипел он. – Откликнись, наконец! Я ранен, мне нужна помощь. Срочно нужна помощь!..
Рация безмолвствовала, шуршание эфира напоминало шипение разбуженных от спячки змей.
– Тварь ты такая! Я же знаю, ты слышишь меня! Помоги же! На этот раз мне не оторваться. Молодчики Поджера у меня на хвосте… – мужчина рукавом стер со лба пот, лихорадочно огляделся. – Я аннулирую договор, слышишь? С этой самой минуты! К черту деньги, подавись ими! Только заберите меня отсюда!..
Первая пуля взвизгнула над головой, вторая отколола от угла здания, за которым он прятался, приличный осколок. Кирпичная крошка больно хлестнула по щеке, беглецу стало по-настоящему страшно. Рация в руке продолжала испускать равнодушное шипение.
