Я проснулась на рассвете, но времени все равно было катастрофически мало. Сегодня в наше княжество приехал король. К встрече требовалось подготовиться. Я резво соскочила с кровати. Сначала одежда – ведьме следовало соответствовать своей должности и суровому королевскому нраву. Зная придирчивость Его Величества к выбору нарядов, большинство придворных предпочитали поменьше попадаться на глаза во время его посещений, но мне подобное не светило. Сегодня утром у нас было запланировано совещание.
Натянув черный балахон, я с тоской посмотрела на оставшееся в шкафу красное платье, сидящее не в пример лучше. К сожалению, когда я в последний раз явилась в нем на заседание королевского совета, Деймон Первый начал метать громы и молнии, и только вмешательство первого министра спасло меня от ссылки к полярным троллям. Ходили слухи, что такое внимание к одежде окружающих связано с какой-то детской травмой, но дальше легкого шепотка дело не заходило. Никому не хотелось лишиться головы.
Поверх балахона я навесила на себя невероятное количество амулетов. Это было суровой необходимостью. Жизнь во дворце не давала расслабиться ни на миг. Многие отдали бы правую руку, желательно, не свою, за мое место в совете. Хотя мне лично оно приносило по большей части уйму хлопот и нескончаемую головную боль.
Оставалось привести в порядок волосы. Предоставленные сами себе, они вились буйными кудряшками и окружали мою голову пышной каштановой копной. В сочетании с немного раскосыми зелеными глазами и вздернутым носом это делало меня похожей на лисичку. Сегодня лисичке требовалось выглядеть строже. После манипуляций с различными эликсирами волосы выпрямились. Оглядев себя в зеркале, я решила, что вид у меня достаточно суровый для соответствия неписаному этикету двора.
Ух ты, а время-то! Опозданий король не любил так же сильно, как и неподходящей одежды. Я схватила метлу и рванула ввысь. Пожалуй, придется влететь сразу в окно зала заседаний. Одна надежда, что там еще никого нет, и еще одно вопиющее нарушение подобающего поведения останется незамеченным. Оказалось, что везение не торопится встретить меня сегодня утром. На мое счастье, зал был почти пуст. Проблема состояла в том, что именно «почти». Ильрилион поднял на меня осуждающий взгляд.
– Опять, Бетани? Если бы Деймон увидел, как ты влетаешь в окно, тебе бы точно пришлось знакомиться с полярными троллями.
Спорить с придворным чародеем было трудно, потому что он обычно оказывался прав. Спросите, зачем в Королевском совете нужны и ведьма, и чародей? Как правило, дел хватало нам обоим, а еще Его Величество под настроение любил сталкивать нас лбами. Степную поговорку «Разделяй и властвуй» он воспринимал, как руководство к действию. Можно сказать, она была его девизом. Неофициальным, конечно. Официальный звучал не в пример пафоснее.
Когда-то давно мы вместе с Ильрилионом обучались в Школе магов. Именно ему я была обязана приглашением в Королевский совет, и именно он частенько отравлял мне жизнь после этого. По этой причине я испытывала к бывшему однокашнику сложные чувства, впрочем, не подавая виду. Жизнь при дворе развивала привычку скрывать свои эмоции быстрее всех прочих качеств, поэтому я широко улыбнулась:
– Повезло мне, что его еще нет.
Сдавать меня чародей не станет, это не в его натуре. А выдать колкий ответ, на что он был мастер, помешала открывшаяся дверь. Я, пользуясь случаем, занимала кресло подальше от августейшего трона и пронзительного взора. Вот тут, сбоку, прекрасно подойдет.
В раскрывшуюся дверь тем временем заходили остальные члены совета. Первый министр что-то обсуждал с казначеем, а его помощник в это время заносил огромную карту княжества. Интересно, что же такое будет обсуждаться. Ильрилион явно знает, но спрашивать бесполезно – не скажет. Оливер, бургомистр города и мой приятель, занял стул по соседству.
