Октябрь в столице выдался непривычно солнечным и теплым, но здесь, в краю пустошей и болот, куда за три часа привез меня старенький локомотив, было пасмурно и мрачно. Небо было затянуто серыми тучами, дул пронизывающий ветер. Дорога казалась бесконечной, я давно замерзла бы в модном тонком пальто, если бы не дорожная сумка, которая с каждым шагом казалась все тяжелее.
Я вздохнула поглубже и с подозрением посмотрела на саквояж из потертой коричневой кожи. Внутри была только одежда, несколько книг по теоретической магии и свежий готический роман. Либо я устала с дороги, либо кто-то использовал заклятье, и вес действительно увеличивался каким-то магическим образом. От некоторых из моих дорогих кузин, приехавших в семейный особняк на каникулы, вполне можно было ожидать подобного сюрприза. Я пообещала себе устроить в ответ страшную месть, если это окажется правдой, и зашагала дальше.
Нашествие родни было той самой причиной, по которой я сейчас блуждала по незнакомому городу. Шел выпускной год в магической академии, теоретическая магия была профильным предметом, так что к курсовой работе нужно было отнестись серьезно. К сожалению, библиотека на каникулы закрывалась, а дом из-за приезда теток и кузин напоминал помесь цирка и испытательного полигона. Тут-то я и вспомнила о домике на болотах.
Путешествие должно было быть легким, но в итоге все сразу пошло наперекосяк. В купе первого класса я ехала в гордом одиночестве и в итоге зачиталась романом, так что едва не проехала нужную остановку. Когда сквозь хрипы динамика удалось разобрать, что мы прибыли в Туманную долину, поезд уже готовился к отбытию. Я едва успела похватать свои вещи и выскочить из двери вагона.
К сожалению, никаких дилижансов около перрона обнаружить не удалось. Собственно, там вообще никого не было, кроме меня. В здании вокзала нашлась словоохотливая кассирша, которая жизнерадостно сообщила, что единственный возчик уже отбыл, чтобы развезти по домам более быстрых счастливчиков, и на его возвращение можно не рассчитывать.
– Нед Кроули, то есть, водитель наш, сюда не вернется. В это время не так уж много приезжих, мисс, сами видите. Вот через несколько дней, ближе к Самайну, будет и ярмарка, и карнавал, и дилижансов побольше приедет, для гостей.
Перспектива ждать на станции еще несколько дней энтузиазма не вызывала, так что я решила дойти до семейного особняка пешком. Пришлось изрядно попетлять – дороги в Туманной долине напоминали лабиринт, а таблички с названиями улиц прятались в самых неожиданных местах или отсутствовали вовсе. Не один раз я оказывалась в глухом тупике и вынуждена была идти обратно.
Народу на улицах было не так много. На мое появление все реагировали одинаково – с плохо скрываемым любопытством, щедро приправленным настороженностью. Нашу семейку здесь явно хорошо знали. Решение приехать сюда казалось мне все более и более сомнительным.
Наконец впереди показался мрачный двухэтажный дом из серого камня. Стены обвивал ядовитый плющ, за невысоким металлическим заборчиком росла живая изгородь высотой в полтора человеческих роста из щерившегося колючками шиповника. У крыльца висел фонарь в виде тыквы с полыхающими глазами. Я воспрянула духом и ускорила шаг, но тут из-за спины послышался мужской голос:
– Мисс Тыквенс, я полагаю?
Я резко обернулась и увидела рядом с собой высокого брюнета в мундире магического контроля. На вид чуть постарше меня, а, судя по петлицам, уже лейтенант. Весьма впечатляюще для двадцати с небольшим лет. Незнакомец был очень хорош собой, вот только во взгляде серых, под цвет мундира, глаз читался какой-то непонятный хищный интерес.
К такому мне было не привыкать. Магу явно было что-то нужно и, скорее всего, не от меня лично. Обычно я без энтузиазма относилась к просьбам случайных знакомых о протекции перед родственниками, но в этот раз готова была сделать исключение.
