Погода сегодня была просто отвратительной. С самого раннего утра начал моросить мелкий дождь, то и дело переходя в мокрый снег. Под подошвами осенних туфель расплывалась грязная скользкая жижа. Резкие порывы северного ледяного ветра несли с близкого залива тяжелые черные тучи.
– Ну и гадко же сегодня, – недовольно проворчала я себе под нос, то и дело ежась.
Полы моего тоненького пальто, слишком легкого для ненастного конца ноября, то и дело пытались разойтись, и я отчаянно мерзла, желая как можно быстрее вернуться в теплую лавку к жарко растопленному камину.
Торопясь перейти на другую сторону улицы, я приподняла край платья, не желая запачкать его в луже. Сделала шаг вперед…
– Осторожнее!
В следующее мгновение кто-то с силой дернул меня за руку, втащив обратно на тротуар. И правильно сделал! Мгновением позже мимо меня по мостовой промчалась карета какого-то шального извозчика. Ее колесо, попав в выщерблину между камнями брусчатки, щедро обдало меня брызгами жидкой грязи, оставив в буквальном смысле слова обтекать на месте.
– Ишь, растяпа! – небрежно крикнул мне извозчик, явно не испытывая ни малейших угрызений совести. – Куда прешь, безглазая, что ли?
Привстал на облучке, залихватски присвистнул лошади и умчал в слякотную даль.
– Ах ты… – потрясенно пробормотала я.
Самые грязные ругательства так и рвались с кончика моего языка. Я понимала, что негодяй ничего не услышит. Но так и тянуло облегчить душу после столь неприятного происшествия.
А еще очень хотелось отправить ему вслед небольшое, но все-таки проклятие. Конечно, несмертельное. Чай, не совсем дурная. Но с весьма неприятными последствиями.
– Буду честен, он прав, хоть и выбрал неудачные и слишком грубые выражения, – в этот момент раздалось позади с мягкой укоризной. – Милая леди, так и покалечиться недолго.
Я повернулась к своему невольному спасителю – и забыла обо всех тех бедах, которые собиралась призвать на голову своему обидчику. Потому что около меня стоял дракон. Самый настоящий дракон, пусть и в человеческом облике.
Стоит признать – очень симпатичном и импозантном облике.
Высокий светловолосый мужчина в темном длинном сюртуке, пошитом явно на заказ у одного из лучших портных города, строго посмотрел на меня в ответ. В его серых глазах, скрытых за круглыми очками в тонкой оправе, горел легкий огонек неодобрения.
– А зачем дракону очки? – не подумав, выпалила я первое, что пришло в голову.
И мысленно выругалась, осознав, насколько неуместно и грубо это прозвучало.
Взгляд незнакомца мгновенно потяжелел, уголки рта раздраженно дернулись вниз.
– Во-первых, «пожалуйста», – сухо проговорил он. – Мне совсем нетрудно было вытащить вас из-под колес кареты. Но на будущее запомните, что надо смотреть по сторонам, когда переходите дорогу.
– Ох! – Я смутилась, осознав, что так и не поблагодарила его. Добавила виновато: – Спасибо огромное!
– А во-вторых, – продолжил он, пропустив мимо ушей мои слова, – любознательная моя, откройте секрет, с чего вдруг вы решили, что я дракон?
Я удивленно изогнула брови, гадая, не ослышалась ли. Но незнакомец по-прежнему смотрел на меня строго и серьезно.
– Странный вопрос, – ответила я. – Потому что я вижу вашу тень.
– Тень?
Теперь настала очередь мужчины вскидывать брови в изумлении. Он сначала поднял голову к серым низким облакам, через плотную пелену которых не пробивалось никакого солнечного света. Затем озадаченно уставился на жидкую грязь возле своих ног, видимо, гадая, как же я умудрилась при столь пасмурной погоде увидеть его тень. И лишь потом, так и не найдя искомого, опять взглянул на меня.
– Тень? – повторил он вопрос. – Какую тень вы видите, о прелестная девушка?
