В зеркальной рукоятке кинжала отражалась голова спящего гепарда, распластавшегося на каменном полу широкого подземного зала из тёмнокрасного мрамора. Просторное помещение освещалось множеством свечей. Алый воск плавился, стекая, становился оранжевым. По углам зала возвышались четыре высокие колонны. В середине помещения, на мраморной подставке, стояла статуя могущественного Марса. Рядом горел факел. Отблески огня отражались на каменном лице бога-воителя, придавая его выражению кровожадность. Около изваяния божества стояла жертвенная чаша из кровавой яшмы. За ней на возвышении – квадратный бассейн, внутри которого вертикально встроено колесо в форме пентаграммы, покрытое позолотой. Свод зала усыпан зеркальной мозаикой. Терпкий запах эвкалипта навевал сон.
После захода солнца гепард проснулся, громко зевнул, щёлкнув зубами, сомкнул челюсти. Услышав шаги, повёл ушами и резко повернул голову. В дверях появился статный юноша с внешностью воина: на молодом теле играли мускулы, мощный торс смазан благовонным маслом, на ногах – шаровары из красного атласа, подпоясанные широким кожаным ремнём.
Почуяв знакомый запах, гепард успокоился и разлёгся на прохладном полу.
– Отдыхаешь, Ангус? Поспи ещё, наелся. Хозяйка вернётся позже. А мне пора подготовить гостей к ритуалу.
Через час гепард снова проснулся, встал, лениво потянулся, медленно подошёл к тяжёлой полуоткрытой двери и, урча, завилял кончиком хвоста. Резная дверь отворилась. В зал вошла хозяйка – величавая высокая женщина в свободном пурпурном платье с длинным шлейфом. Она походила на греческую богиню с миндалевидным разрезом глаз. Красноватые белки и пухлые губы неестественно багряного цвета указывали на особую чувственность.
Гепард последовал за хозяйкой, но ненароком наступил передней лапой на божественный шлейф. Хозяйка резко обернулась и испепеляющим взглядом прижала животное к каменному полу. Покорённый гепард не посмел поднять на неё глаз. Прижав уши и поджав хвост, выказывая повиновение, он попятился назад.
Женщина остановилась перед статуей Марса, склонилась перед ним в молитве. Чёрные кудри на её голове закреплялись на затылке резным деревянным гребнем. По волосам, словно лента, вилась змея – тонкая ядовитая стрелка, бесшумно скользила, высовывая раздвоенный язык. Закончив молитву, женщина поднялась, жестом подозвала гепарда. Тот боязливо подполз.
– Ангус, я вижу ты понял свою ошибку, никогда больше так не делай!
Она погладила гепарда по бархатистой голове. Соглашаясь, Ангус ухом потёрся об её колено.
– Теперь иди на место! – властно прикрикнула она. – Оттис! Всё ли готово к вечернему ритуалу?
Бесшумно появился слуга и с готовностью ответил:
– Да, богиня.
– Как вели себя наши гости?
– Девушка была без сознания, а парень долго умолял пощадить подругу, – доложил слуга.
– Надеюсь, ты всё выполнил как приказано?
– Да, госпожа.
– Замечательно, Оттис! – строго похвалила хозяйка, довольная собой. – Готовь бассейн. Я явлюсь в полночь. Не забудь, сегодня полнолуние!
